＜巨人０－４阪神＞◇２日◇東京ドーム

　打った瞬間、確信した。阪神新井貴浩内野手（３６）は豪快にバットを放り投げた。どうだ！

　と言わんばかりの表情で打球の行方を見つめる。ピンポン球のようにはじかれた白球は「キリン一番搾り」の看板を直撃した。推定飛距離１３０メートル。写真の中でビールジョッキを掲げるイチローもびっくり？

　の特大弾だった。

　「完璧だったね。うまく反応できた。（９回裏は）３番からだからね。何とかもう１点取りたかった。最高の形になってよかった」

　２－０とした９回、なお二塁に走者を置いて巨人アコスタの変化球をとらえた。逆転サヨナラのチャンスをうかがう巨人にとどめを刺す一撃に、虎党も、ベンチも、歓喜を爆発させた。本人が「タイガースでは初めてじゃないかな」と言う東京ドームでの看板弾で賞金１００万円とビール１年分をゲットした。それでも新井が欲しかったのは勝利だけだった。

　７・５ゲーム差で迎えた巨人との直接対決。大差をつけられた。だが、猛虎は死んでいなかった。試合開始直前の円陣、新井が輪の中心で声を出した。最後は右手を下から突き上げるポーズで、全員が盛り上がった。ネバーギブアップの精神を結果で証明した。

　「（３連戦）頭（を取った）とか、そういう意識は何もない。１戦１戦しかない。チャレンジャーだし、明日も思い切っていくだけです」

　新井は最後に「挑戦者」という言葉を口にした。虎戦士の心は折れていない。逆転優勝への挑戦はまだまだ、終わらない。【鈴木忠平】