＜日本ハム０－３楽天＞◇３日◇札幌ドーム

　本拠地・札幌ドームで５連勝中の左腕をもってしても、自力優勝消滅は避けられなかった。昨季パ・リーグ覇者の日本ハムは、首位楽天との直接対決で２連敗。開幕投手を務めた武田勝（３５）が６回途中無失点で降板し、継投策が裏目に出た。打線の援護もなく、今季１０度目の零敗を喫して首位とのゲーム差は今季最大の１２・５に。借金は７に膨れ上がり、自力Ｖの可能性がなくなった。

　６回１死でスコアボードは０－０。走者はいない。楽天マギーを打席に迎えるところで、ゆっくりとマウンドを降りる背番号３８の姿に、札幌ドームを埋めた約３万６５００人の観客がざわついた。武田勝はポーカーフェースを崩さなかったが、ややうつむき加減でベンチへ引き揚げる姿からは悔しさがにじんでいた。

　「チームの指示なので…。こういう状況ですし、勝つことを前提にして試合を進めていた。まだ、そこまでの信頼を勝ち取っていないということです」。マギーには、７月９日に２ランを打たれていた。今季開幕投手も務めた左腕は雪辱の機会を奪われ、無念の表情でベンチへ腰を下ろした。

　３回までは毎回のように走者を得点圏に背負い、味方の好守にも助けられた。次第にストライクが先行するようになり、４、５回は持ち味を発揮して３者凡退。「直球系で押していけたのはプラス材料。これまでは変化球を狙い打たれるケースが多かったので、配球の組み立てを変えて、中盤以降はテンポよく投げられた」と、本人が手応えを感じ始めた直後の交代劇だった。代わった２人目のルーキー河野がマギーに二塁打を許し、２死後、内野安打に守備の乱れが重なって先制の１点を失った。

　試合後の栗山英樹監督（５２）は「う～ん、勝ちたかったです」と声を絞り出した。１点勝負を覚悟して、早めの継投に打って出たが、その積極策が実を結ばなかった。打線がつながらず、投手戦を強いられた中で「エースのマサルには申し訳なかったけど、今の楽天の状態を考えると…。難しい判断だったけど、勝負するしかなかった」と苦悩の表情で振り返った。

　首位との差は今季最大の１２・５に広がり、自力優勝の可能性は消滅した。「それは、あまり意味がない。まだ５２試合ある」と強がった栗山監督だが、後半戦２勝８敗という成績が示すとおり、上位浮上への明快な打開策は見えないままだ。「こういう時は起爆剤がない。基本的なことを、やるしかない」。その言葉が、低迷しているチームの深刻さを物語っていた。【中島宙恵】

　▼日本ハムは首位楽天に敗れたため、自力優勝の可能性がなくなった。日本ハムは残り５２試合に全勝して９４勝４９敗１分け、勝率は６割５分７厘。楽天は日本ハムとの残り１１試合に全敗しても、他カードで４２勝すれば９５勝４８敗１分け、勝率６割６分４厘となる。