＜広島４－５巨人＞◇９日◇マツダスタジアム

　巨人が、優勝へのマジックナンバー３９を点灯させた。敵地での広島戦は４点を追う展開となったが、中盤以降に全員がつないで追い上げた。１点差とした８回、重圧に負けた広島守備陣にミスが重なり２点を奪って逆転した。シーズンを勝ち抜くすべを熟知する原辰徳監督（５５）が、夏場に入り厳しくタクトを振り、阪神を突き放した。連覇へのカウントダウンがいよいよ始まる。

　「…そうですか」。原監督はマジック点灯に興味がなかった。「マジックは、５以下になったらコメントします。特にない」で話題が終わった。「全員で野球をしている点では、本来の野球ができた。続けていきたい」と、つなぎを駆使した逆転勝ちを評した。主導権を相手に渡した先発小山に「もう少しできる人だと思う。彼がどう受け止めるか」と、苦言を呈するのも忘れなかった。

　長丁場を勝ち抜くペース配分を熟知している。２・５ゲーム差で迎えた、７月２日からの阪神３連戦。雨で１試合中止となったが、甲子園で２勝し４・５差に広げた。４日の試合は、ボウカーの犠飛で奪った１点を守りきる会心の勝利だった。

　試合後、チームは選手宿舎で遅い夕食をとった。スポーツニュースの時間になった。ハイライトでボウカーが大映しになった。気の優しい長野が「ジョン（ボウカー）、ナイス！」と大きな声を出すと拍手が起こり、最後は全員の喝采になった。主役の助っ人は照れくさそうに頭を下げたという。

　光景を穏やかに見つめていた原監督だったが「まだだ」と引き締めた。「甲子園で、阪神に２勝できたことは、非常に素晴らしいことだが」と前置きしてから続けた。「４・５は、ゲーム差とは言えない。すぐにひっくり返る。５以上となって初めて、ゲーム差と言える。そんなに甘くない」。リーグ史上最多の１３ゲーム差を逆転して優勝した、０８年の経験則がある。ここから強いムチを入れた。

　杉内、沢村が好投していても、イニングの途中で交代させた。絶大な信頼を置くマシソン、山口、西村でも、走者を許したら即交代させた。ベテランの調子が落ちたと見るや、すぐに威勢のいい若手と入れ替えた。真骨頂は７月２８日の名古屋。プロ初完封が目前だった菅野に対し、８回２死満塁、２ボールとなった時点で高橋由を代打に送った。シビアな采配で１－０の勝利を収めても「伝えて、準備させてあった。予定通り」と平然としていた。

　チームの結束に目を細めると同時に、引き締めを誓った７月４日の夜。そこから１カ月強で、阪神との差を８・５にまで広げた。巨人に“馬なり”はない。ロングスパートでゴールまで駆ける。【宮下敬至】

　▼巨人に優勝マジック３９が点灯した。２位阪神は残り４８試合に全勝した場合、最終１００勝４２敗２分けで勝率７割４厘。巨人は残り阪神戦７試合に全敗しても他カードで３９勝すれば、最終１００勝４１敗３分けで勝率７割９厘となり、阪神を上回る。これで２位以下の５チームに自力Ｖがなくなり、巨人のＭ３９が点灯した。巨人にとって８月９日のＭ点灯は、８月３日にＭ３２が出た９０年以来のスピードで、原巨人では０２年の８月１３日を抜いて最速となった。なお、現日程での最短胴上げは９月１日。