＜楽天１０－６ソフトバンク＞◇１１日◇Ｋスタ宮城
千両役者がそろってきた。楽天枡田慎太郎内野手（２６）が、４打点の活躍で両軍２９安打１６得点の乱打戦にケリをつけた。１回、１死一、三塁から左中間への適時二塁打。１点リードの７回には２死二、三塁から中越えの２点適時二塁打を放った。星野監督がキーマンとしていた男が、試合を決めた。これでチームは３６試合連続で連敗なし。早ければ１４日にも球団史上初のマジック３６が点灯する。
星野楽天のキーマンが試合を決めた。１点リードの７回２死一、二塁で６番枡田が打席に入った。「何としても点が欲しかった。自分が何とかしないといけない」。１球目、ソフトバンク千賀の暴投で二、三塁となり、フルカウントからの８球目を捉えた。打球は中堅長谷川の頭上を越える２点二塁打。「魂で打ちました」と、歓声で沸く仙台の夜空に右手を突き上げた。
重苦しいムードが漂っていた。１回に５得点で主導権を握ったが、先発ダックワースの乱調で３回に１点差に詰め寄られた。３～６回は無得点。流れがどちらに転んでもおかしくない中で値千金の一打を放ち、両軍合計２９安打、４時間２３分の乱打戦にケリをつけた。
８年目の２６歳は、星野監督から「銀次と枡田が出てこないと、このチームは終わり」と言われ、期待が高かった。それだけに開幕５番を任された序盤は「焦り」があった。昨季終盤に痛めた左膝の故障明けで再発の怖さがある中、「結果を出さないといけない」。自然と力が入って打率１割台に落ち込み、わずか２週間で２軍降格となった。
そこから時間をもらった。再昇格したのは７月２日。２軍で結果を出しても星野監督は「まだだ」と、昇格を止めたこともある。途中でケガが重なったとはいえ、１軍復帰まで約３カ月かかった。監督は「枡田を６番に固定できたら楽なんだけどな」と構想を描きながら、ペナントの勝負とみる８、９月を見据え我慢して待った。そんな期待を枡田も受け止めた。「最近、左投手でも使ってくれるようになったし、なんとかチームに貢献したい」。左投手には右打者というパターンを外してまで起用してくれる思いに応えたかった。
得点源の４番ジョーンズ、５番マギーの前後を打つ打者がカギとなっていた楽天打線。３番銀次に続いて６番枡田も固まった。銀次３打点、枡田４打点で連敗を回避し、星野監督は「うれしいね。勝負強くなってきた」と目を細めた。早ければ１４日にもマジック３６が点灯する。頂が見えてきそうだ。【斎藤庸裕】
