＜中日０－１阪神＞◇１１日◇ナゴヤドーム

　阪神藤浪に白星をつけたのは、不振に苦しんでいた４番マット・マートン外野手（３１）だ。延長１０回表２死一塁。左中間へ、決勝の適時二塁打を放った。巨人との８ゲーム差は変わらなかったが、１３打席無安打だった主砲にとっても待望の一打だった。

　ボールとバットが衝突した瞬間、一塁走者鳥谷は脇目も振らず走りだした。マートンの大飛球が左中間フェンスに直撃する。中継された返球が届いたころには、鳥谷がホームベースを走り抜けていた。欲しくて欲しくてたまらなかった１点だ。４番マートンの表情にも充実感が漂った。

　「特に早いカウントではボールを強くたたこうと思っていたよ。初対戦したピッチャーだったし、自分の目を信じて、来た球を強く打とうと意識した」

　前日１０日は延長１２回まで続いた４時間５５分の戦いを制した。一夜明け、試合は再び９回で決着がつかず。両チーム無得点のまま迎えた１０回２死一塁だった。４番としては一気に決着をつける一打を狙ってもおかしくない場面。初対戦した中日小熊の初球、内角高め１３９キロを強振し、適時二塁打で試合を決めた。快投した藤浪に白星を贈り「彼はいつもそう（熱投）してくれるからね」と喜んだ。

　スイングにこだわりがある。「投球されたボールの軌道を反対方向からなぞるように、バットを滑らせるんだ。ボールとバットが当たってからも、ずっとその軌道から外れないようにスイングしているよ」。ボールの軌道にバットを合わせ、ミートする確率を高める。相手投手に限らずブレない確固たる打撃理論が、虎の４番を支えている。

　球宴中にはＤｅＮＡブランコと長々談笑。「自分は一、二塁間へのヒットばかりしか打てないから、ホームランの打ち方を教わりにいったんだ」と謙虚に照れ笑いしたが、猛虎の４番としての立ち位置を築きつつある。１３打席連続無安打からの決勝打。和田監督からは「あそこで決めるのが４番打者。４番の仕事をしてくれた」と絶賛された。

　前日は３番鳥谷が決勝打を決め、この日は４番マートンだ。水谷チーフ打撃コーチも満足げだ。「やっぱりクリーンアップが打ってくれな。この打線の中で経験があるのは藤井を除けば、クリーンアップの３人ぐらい。これを続けてくれればいい」。打線の中核に火がともれば、まだ逆転Ｖも夢ではない。【佐井陽介】