広島前田健太投手（２５）が１２日、シーズン終盤に向けて“貯金生活”を送ることを誓った。今日１３日の阪神戦（京セラドーム大阪）で先発。自身３連勝中で、防御率２・３５は、リーグトップだ。初のＣＳ進出に向け「貯金をつくらないと。それがチームの貯金にもなっていく」と力説。得意の「虎狩り」でチームの連敗を止め、４年連続の２ケタ勝利を達成する。

　前田健は使命感に燃えている。蜃気楼（しんきろう）が現れる、炎熱のグラウンドで汗を流した。中６日。前回６日の阪神戦で右肘に張りが出たが、その後は何の問題もなく、ここまできた。２週続けて虎狩りへのマウンドに立つ。４連敗中のチームは借金１３を抱えながら、３位中日とは０・５ゲーム差。１００試合以上消化し、シーズンもいよいよクライマックスを迎える。焦りはない。勝ち続ける－。やるべきことはそれだけだ。

　「貯金をつくらないといけない。それが、チームの貯金になる。（勝敗が）一緒ぐらいに並んだときは、余計に思った」

　防御率は２・３５で、ついにリーグトップに躍り出た。満足はしていない。７月７日阪神戦で５敗目（６勝）を喫すると、自身の貯金はわずか１つとなった。だが、そこから３連勝で貯金を４まで伸ばすと、４年連続の２ケタ勝利にリーチをかけた。

　「自分が最悪の成績なら、優勝、ＣＳが遠のく。チームで１番の成績を残さないといけない」

　ライバルの存在が心を駆り立てる。同学年の楽天田中が、開幕１６連勝の日本記録を樹立した。エースの貯金が、そのままチームの成績に直結し、パ・リーグの首位を独走している。状況は同じではないが、エースの務めに違いはない。

　まずは、目の前の阪神戦だ。今季は５試合に登板し３勝１敗。失点は鳥谷に浴びたソロの１点のみで、対戦防御率は驚異の０・２５を誇る。さらに、チームも０８年から阪神に１１勝５敗と好相性の京セラドーム大阪が舞台だ。６日は７回５安打無失点と好投しながら勝敗は付かず、４年連続の２ケタ勝利に足踏みした。今回こそ、カモをしっかり仕留め“貯金ロード”を爆走する。【鎌田真一郎】