＜日本ハム４－２オリックス＞◇１３日◇旭川

　日本ハム中田翔内野手（２４）が、自身シーズン最多の２５号本塁打など２安打でチームをけん引した。２点を追う２回、オリックス・マエストリから左翼芝生席に運ぶ本塁打キング独走の一撃。４回は先頭打者で、逆転の口火となる安打を放った。５位オリックスと０・５ゲーム差。今日１４日に旭川２連勝で、まずは最下位脱出だ。

　真夏の熱気を、切り裂いた。２点を追う２回。中田の第１打席だった。１球目。変化球を潔く見送ると、グッと狙いを定めた。２球目のど真ん中スライダーに、ロックオン。「打球は自然と飛んでくれる」。芯を捉えられずもバットの先、持ち味のパワーで左翼席へ引っ張った。２５号ソロ。５回終了後の打ち上げ花火を前に、豪快な１発で観衆の心を打ち抜いた。

　自分越えで、キングの座を一層揺るがぬものにした。昨季までの自身シーズン最多２４本を塗り替えた。旭川では通算３本目をマーク。パ・リーグ本塁打争いは、２位のアブレイユを２本差へと引き離した。記録の数々に目もくれないのが、中田だ。「興味ない」と、軽く一蹴。試合後、ファンからの祝福の声には、右手に持ったバットを突き上げドヤ顔で応えた。

　逆転の突破口も切り開いた。１点差に迫った４回先頭打者。左前打で反撃への口火を切った。その後４連打の集中打で、逆転に成功した。試合前には、控え組に交じって早出特打を敢行。「今はフォームが崩れつつある。その結果かわからないけど打てて、チームも勝てて良かった」。一心不乱に振り続けたバットに、チーム勝利への執念が宿っていた。

　主砲の自覚は、グラウンドの外でも表れている。ルーキー鍵谷ら投手野手問わず、ポジションの垣根を越えて熱心に野球道を伝授。練習メニューから球場を出る時間も違うが、食事に誘っては打者から見た理想の投手像などをレクチャーしている。鍵谷は「すごい勉強になります」と、後輩からはこわもての風貌から、兄貴として慕われている。

　中田の一振りが、反逆への号砲となる。１００試合を終えたこの日で２５本塁打。年間３６本ペースと量産態勢で、チームの希望の光になっている。今日１４日オリックスとの直接対決で連勝すれば、７月２４日以来の最下位脱出。栗山監督は「翔が打つとこういう試合になる。文句なしで良い試合だったと喜べる」と絶賛した。残り４４試合。中田が王道を突き進む。【田中彩友美】