＜阪神３－１広島＞◇１５日◇京セラドーム大阪

　あんたが戻れば、また巨人を追いかけられる！

　１０９日ぶりの復活弾。左膝手術から復帰３戦目の阪神福留孝介外野手（３６）が、京セラドーム大阪右翼５階席に超特大アーチを届けた。西岡も今日１６日には１軍に戻ってくる。厚くなった布陣で、熱い再点火だ。

　福留が帰ってきた。豪快に帰ってきた。４回２死。広島中村恭の初球をフルスイングした。内角速球を完璧にとらえた。打球は右翼５階席まで飛んでいった。復帰後初安打が推定飛距離１３５メートルの特大アーチ。チームが無安打に抑えられていた停滞ムードをぶち破った。

　「自分のスタイルとしてどんどん振ってきたし、初球からいった方が結果が出ることも多いから」

　俺が流れを変える－。スイングにはそんな決意が垣間見えた。２回の第１打席でも初球をフルスイングした。１３９キロの速球にタイミングが合わず、背番号が見えるほど回転した。福留が離脱していた３カ月間、突っ走ってきたチームは今、立ち止まっている。それを敏感に察知して、積極性を示した。

　５月３日ヤクルト戦、中前適時打を放って走りだした際に左膝に衝撃が走った。半月板損傷。多くのアスリートが悩まされる故障であり、手術をせずに復帰する選手もいる。だが、福留の半月板は亀裂が縦方向に走っていた。水平断裂ならば回復も早いが、重傷の部類に入るものだった。

　ただ、手術で膝を開いた医師が患部の状態を見て、言ったという。

　「思ったより、いいな」

　不幸中の幸いだった。グラウンドに立てる。また打てると信じてリハビリに励んだ。

　そんな中、種子島の榕（あこう）スポーツ少年団の子供たちから手紙が届いた。限られた団員数、限られた練習場所で頑張る子供たちに、かつて、ボールとバットを差し入れした。その感謝と激励の思いがつづられていた。

　「ケガをしたと聞きました。痛いのですか。治るように願っています」

　子供たち、１人、１人の思いが込められていた。何度も何度も、書き直した跡が残っていた。

　「ケガをして、ここまで１人ではできなかった。監督、コーチ、スタッフの方々、権田さん（トレーナー）などたくさんの人に助けてもらった。今まで打った中でも感謝の大きいホームランだった」

　家族、友人、関係者、多くの励ましに触れた３カ月。そんな人たちに今度は福留が夢を返していく。【鈴木忠平】