＜西武１－３楽天＞◇１６日◇西武ドーム

　楽天田中将大投手（２４）が西武を８回５安打１失点に抑え、既に歴代単独１位となっている開幕からの連勝を１７に伸ばした。昨年８月２６日から続く連勝は２１。５１～５２年松田（巨人）、５７年稲尾（西鉄）を抜き、こちらも歴代単独１位の日本新記録となった。＜古川真弥記者が２年前聞いたすさまじい一言＞

　連勝を続ける田中の心理はどんなものか。少しでも迫りたいと思い、各界の連勝記録や当時の発言を調べてみた。そこで気づいたのは、いずれも大言がないこと。例えば柔道で２０３連勝のまま引退した山下泰裕氏。晩年を取材した先輩記者に聞くと、２００連勝が近づいても「目の前の試合に集中するだけ」と繰り返していたという。表情も口調も変わらなかったそうだ。

　田中もそうだ。最近は記録に関する質問を多々受けるが、決まって「マウンドに上がればやることは同じ。いかに１つでも多くアウトを取るか」と繰り返す。興奮することもない。一喜一憂しない。浮足立たない。それが長く連勝を続ける選手の特性ではないかと思った。

　そんなことを考えていたら、ふと２年前の田中の言葉を思い出した。「心技体、あるいは体技心。僕は心の準備は出来ている。後は、どれだけ体と技を鍛えられるか、なんです」。確か、開幕して間もない頃だった。淡々と、さも当然というように話した。担当になって１年目だった。田中の一面に触れ、「すごいことを言うな」と驚かされたのを覚えている。その年、１９勝で沢村賞に輝いた。

　体と技は、プロなら努力して練習すれば一定のレベルまで鍛えられるだろう。恐らく、一番鍛えるのが難しいのは心だ。せっかく良い球を持っているのに、勝てない投手。スイングは素晴らしいのに、チャンスで振れない打者。プレッシャーに負けてしまっては、残念だが、１軍では活躍できない世界だ。田中は、一流選手に必要な資質をずっと前から持っていた。だから、この２１連勝に不思議はないと思っている。（楽天担当）