＜西武１－３楽天＞◇１６日◇西武ドーム

　じぇじぇ！

　楽天銀次内野手（２５）が、また打った。同点の８回無死、西武野上の３球目の直球を捉えた。高い放物線を描き、打球は右翼スタンドへ勝ち越しの４号ソロ。６回に田中が１点を失って追いつかれるという、緊迫した展開だっただけに「魂で打ちました」とこん身の力を込め、スイングした。本塁打と分かると一塁ベースを回り、右手を突き上げた。

　エースが投げれば、銀次が打つ。今季、田中の登板日には６２打数２６安打で打率４割１分９厘、３本塁打、１０打点と打ちまくっている。プロ野球タイ記録（開幕１５連勝）に並んだ２日の日本ハム戦でも決勝打を放ち、連勝の更新をアシスト。この日も、終盤での一振りで流れを変えた。田中の登板日には強いと問われると、「よく言われます」と無邪気な笑顔を見せた。

　１学年下の後輩を、常に追い掛ける立場だった。１年目から１１勝を挙げて活躍した田中に対し、銀次の１軍デビューは５年目。昨季レギュラーに定着し、ようやく一緒にプレーできる位置まで上りつめた。１軍の舞台で共に戦い、勉強させられることもある。「頭がいいです。打者を打ち取るにはどうしたらいいかを考えているのが、守ってても伝わってくる。打者をよく観察している」と話す。勝負勘を学び、超一流の意識の高さを肌で感じている。

　そんな超一流選手と隣り合わせることで、銀次の勝負勘も養われてきた。８回の本塁打の場面を「あの場面は、直球を狙っていい場面だった」と振り返った。８回の場面は先頭打者で、打てば勢いがつく。だから「思い切った打撃」を心掛け、結果につなげた。５打数２安打で打率３割４分２厘。首位打者をキープするが、ソフトバンク長谷川とは２厘差だ。「最後に（首位打者を）取るのは僕です」。エースに追い付かんとばかりに、頼もしくなった。【斎藤庸裕】