＜巨人４－６中日＞◇１６日◇東京ドーム

　守道竜が粘り腰で首位巨人に競り勝った。１－１の６回２死から４連打で一挙４点の勝ち越しに成功した。トドメを刺したのは２年目高橋周平内野手（１９）。左翼フェンスにぶち当てる２点二塁打だ。高木監督の若手起用が奏功し、東京ドーム３連勝。首位打者の主砲エクトル・ルナ内野手（３３）が右膝痛で出場選手登録を抹消された日に、若竜が存在をアピールした。

　強敵巨人軍を、１９歳のバットが追い詰めた。６回２死から和田、森野、平田の３連打で２点を勝ち越し。なおも２死一、三塁の場面だった。フルカウントと粘った高橋周は、笠原の９球スライダーを迷いなく振り抜く。打球は左中間に伸び、抜けた。

　「前の打席も、その前の打席も凡退していたので、このチャンスを打ってやろうと思っていた。出してもらってる以上は結果を出さないといけない」

　１軍最年少の負けん気が、試合の流れを呼び寄せた。高木監督は前日１５日ヤクルト戦から大胆に若手をスタメン起用。まずは神宮で１点差ゲームをものにした。東京ドームに移っても、高橋周、平田ら先発起用の若手が活躍し、首位巨人を倒した。

　交流戦明けから１軍に合流したころ。高橋周の状態はあまり良くなかった。井上打撃コーチから厳しい口調で言われた。「このままじゃホームラン０本で終わっちゃうよ。今はルナもいる。去年１年目でホームランを２本打った高橋はどこにいったんだって」。その言葉にハッとさせられた。目の色が変わった。

　試合終了から約５分。ベンチ裏から出てきた高木監督は「すいません！」と頭を下げて登場した。「緊張で下痢が出そうになった。胃が痛くて」と周囲を笑わせた。ハラハラの夜が続くが、勝てばＯＫ。最後は「ルナは無理。残っとるもんでやるよ。周平が頑張るんやない」と会見を締めた。

　チームにとってピンチだが、高橋周にとっては大きなチャンス。「ルナ以上のことは出来ないけど結果を出していかないといけない」。１９歳は宿舎での練習用バットを握りしめて東京ドームを後にした。【桝井聡】