＜阪神６－２ヤクルト＞◇１８日◇京セラドーム大阪

　巨人の優勝マジックを、ひとまず消したったでぇ。虎が４連勝だ。阪神藤浪晋太郎投手（１９）が６回２失点と、苦しみながらも９勝目。ピンチの連続も粘りに粘った。巨人が負けたため、自力優勝の可能性が復活。まだ６・５ゲーム差とはるか先だけど、ちょっとばかりミラクルを期待したくなっちゃう！？

　先輩に助けられ、励まされ、藤浪が踏ん張った。巨人のマジックを消し、２ケタに王手をかける９勝目。それでも「内容が内容なんで。勝ちを付けてもらったことはありがたいですし、プロ野球なんで勝てたのはいいことなんですけど…。付けてもらった星。今後は自分の投球で勝てるようにしないと」と笑顔はなかった。

　左打者を並べてきたヤクルト打線に、１回に先制を許した。８月に入り続いていた連続無失点は、１６イニング目であっさり途切れた。２回に逆転してもらっても、毎回のように走者を背負った。「対相手よりも対自分になってしまった」と苦しんだように、１１日中日戦で自己最長の９回、１３２球を投げた姿はなかった。正念場は３点リードの５回１死満塁。前日１７日に母校大阪桐蔭の連覇の夢を砕いた明徳義塾ＯＢの森岡。カット、カットと続けた後、最後は高め直球で投ゴロ併殺。後輩たちの敵も討ち、バレンティンの前で最大のピンチを切り抜けた。実は結果オーライ。「甘い球を打ち損じてくれた。守備にも助けられました」と苦笑いを浮かべてベンチに戻った。

　ピンチで光る勝負強さ。規定投球回数におよばないが、防御率２・５９はセ４位に相当。１７勝無敗の楽天田中と同様、満塁での被打率はゼロ。どんな状態でも、試合をつくる。先発投手として最も必要な能力を改めて証明してみせた。

　ドーム球場では３連勝。昨夏の甲子園を制したように、暑い夏に強いイメージがある。それでも記録的な猛暑の今夏、ドーム開催が続く日程はプラス材料。トレーナーによると「この時期は日光に当たるだけで、体力の減りが違う」という。この日程を生かし、屋内で走り込みやトレーニングを増やすことで、体力強化ができている。さらに言えば、食欲が大きく減ることもない。屋外球場の練習では室内で通常メニューを行うなど夏対策をこなし、８月は無傷の３連勝という結果につながった。

　優勝マジックが消えたとはいえ、巨人の独走は変わらない。「（デーゲームだった）巨人の試合は見てたので、知ってました。できるだけいいピッチングがしたかった」と、気持ちを込めてマウンドに上がった。和田監督は「月末に（巨人と）直接対決がありますから。そこまで離されないように、少しでも縮められるように」と表情を引き締めた。ルーキー離れした右腕が、逆襲の中心にいる。【山本大地】

　▼藤浪が９勝目を挙げた。高卒新人の９勝以上は０７年田中（楽天＝１１勝）以来で、セ・リーグでは６７年江夏（阪神）以来、４６年ぶり。ドラフト制以前を含め、阪神の高卒新人で９勝以上は江夏に次いで２人目。８月の藤浪は３戦３勝で防御率０・８６。ドラフト制後、８月３勝した高卒新人は７２年竹内（大洋）８７年近藤（中日）１２年釜田（楽天）に次いで４人目。堀内（巨人）江夏が１勝、松坂（西武）も２勝しかできなかった「暑い８月」に白星を伸ばしている。