＜ロッテ４－３日本ハム＞◇１日◇ＱＶＣマリン

　日本ハムは今季４度目のサヨナラ負けで３連敗、ロッテには同一カード３連敗となった。先発の吉川光夫投手（２５）は７回を自責点０と好投したが、５回に小谷野の失策から３失点。同点の６回以降は打線も振るわず、最後は４番手で登板した石井がサヨナラ打を許した。９月反攻のきっかけはつかめず、クライマックスシリーズ圏内の３位との差も５ゲームに広がった。

　持ち前のハツラツさを一瞬で失った。栗山英樹監督（５２）は、おもむろにベンチから腰を上げた。視線を下げ、ベンチ裏へ足早に消えた。「グァーンと殴られたような負けだった。久々にしゃべる言葉が出てこない」。延長突入寸前の９回２死から、今季４度目のサヨナラ負けを喫した。３試合連続の逆転での同一カード３連敗。希望の光が一気にかすむ、重い黒星になった。

　悪夢の展開だった。完全復活気配の先発吉川が４回まで無失点の快投。１つのミスで暗転した。５回に１点を加え、リードを３点に広げた、その裏。２死満塁から荻野貴のゴロを小谷野が適時失策。ライン際、三塁のベースと重なってからの処理に難しい打球だったとはいえ、後逸した。２点差とされ、続く井口に同点２点打を浴びた。プロ１１年目の名手が「力不足です」と自らを断罪するワンプレー。最悪フィナーレの伏線だった。

　２カード連続の負け越しが決まった前夜。栗山監督はプラス思考を注入していたが、効力は見えなかった。ちょうど残り３０試合となり、この日はペナント佳境の９月の初戦。ハートを揺さぶるため、動いた。選手らを集め「まだ３０試合ある。しっかりやろうと、話をしたんだ」と鼓舞したという。ふんどしを締め直したはずが、中田不在でパワー不足の打線が攻め切れず。好投の吉川が悲劇のヒーローという、収穫なき再出発になった。

　明日３日から３位ソフトバンク３連戦（東京ドーム）。５ゲーム差に引き離された、目指すＡクラス圏内の眼下の敵とぶつかる。結果次第では終戦ムード、Ｂクラスも現実的となる正念場になる。栗山監督は「まだ２９試合ある。全部、勝てばいい」と、少しだけ力強く気勢を上げた。本拠地移転１０年目、悲しい秋到来を避けるために。ファイティングポーズを崩さず抵抗を続ける。【高山通史】