新人王取りへ、阪神藤浪が過酷なバレンティン封じに挑む。現在１０勝を挙げる阪神のルーキー藤浪晋太郎投手（１９）は次回、１４日ヤクルト戦（神宮）に先発する。ヤクルト小川、巨人菅野らと争う新人王に中西投手コーチが全面サポートを宣言。勝利数の加算と規定投球回クリアは必須条件となる。１４日の後は２１日からの甲子園ヤクルト３連戦に向かう予定で、５３発男のヤクルト・バレンティンにも真っ向勝負指令が飛んだ。

　一生に１度の称号だ。「新人王」争いに食らいつく藤浪が、強大な壁に挑む。今週は１４日ヤクルト戦に先発。２戦２敗とセ・リーグの本拠地６球場で唯一勝てていない神宮が舞台だ。「勝てていない球場なので、しっかり投げられればいい。神宮は広い球場ではない。丁寧に投げて低めをつくことです」と細心の注意を払うと言い聞かせた。

　その後も２１日から甲子園でヤクルトを迎える。相手４番はご存じ５３発男。アーチ量産が衰えないバレンティンだ。２登板続けて日本記録更新がかかるかもしれない大砲との対決となる。

　中西投手コーチはバレンティンに対し「勝負させるよ。一塁が空いていたりしたら敬遠もあるだろうけど。全力で抑えにいくよ。白けたことはしません」と真っ向勝負を指示した。藤浪は１１度の対戦で３四球、２安打されているが１発は浴びていない。それでも７日巨人戦では村田、長野と右打者にフェンスオーバーされ、プロ初の１試合２被弾したばかり。２週連続のバレンティン戦は記録更新を許す当事者にもなりかねない最大、最高の試練だ。

　ヤクルト小川、巨人菅野を追い越して新人王を獲得するためには、勝利を重ね、長いイニングを投げる必要がある。どうしても、バレンティン封じは避けては通れない。中西投手コーチは「一生に１度だけだから。藤浪本人はあまり気にしてないかもしれないけど、チャンスがあったら止めることはできないよ」とタイトルを後押しする白星と投球回の加算を描いた。

　「まずは勝ち星だな。（小川と菅野に）上回られてるわけだから。規定投球回はあまり気にしてないけど、防御率で上にいれば、狙わせるよ」

　現在藤浪の投球回は１１６回１／３で、シーズン規定投球回まではあと２７回２／３。残り試合で４度の先発が見込まれている。１試合平均７イニングを投げきれればクリアし、防御率争いにもランクイン。記者投票で決まる新人王には、絶好のアピール材料となる。

　バレンティンを封じ神宮で勝ち名乗りを受ければ１１勝目。高卒新人では０７年楽天田中の成績に並ぶ。大注目対決を制した先に、栄冠が待っている。【山本大地】