＜阪神２－５中日＞◇１２日◇甲子園

　４番もあるぞ！

　中日高橋周平内野手（１９）が２回に先制二塁打を放つと、６回には１死から左翼フェンス直撃の二塁打で谷繁の決勝タイムリーをお膳立てした。秘蔵っ子の活躍に高木監督も「いよいよ４番を打たせるか」といつになく上機嫌だ。３位広島とは２・５ゲーム差で食らいつく。ＣＳの舞台となりそうな甲子園で打率５割の１９歳がいるなら、秋の楽しみも広がる。

　試合を決めた４２歳谷繁を引き立てたのは、１９歳の高橋周だった。３打数２安打１打点。フルスイングから放たれた２本のツーベースは、いずれも得点に結びついた。

　最初のチャンスは２回２死二塁の場面。２ストライクまで追い込まれながらも、阪神能見の内角球に対応し、腕をたたんで右中間を破る先制打を放った。「かわすのではなく力で来ると思ってた。真っすぐに負けないように準備していました」と冷静に配球を読むと、６回にはフェンス直撃の二塁打を放った。

　「ナゴヤドームよりも打ちやすい。ボールが見やすいですね」

　東海大甲府時代には甲子園と無縁だった高橋周が、黒土のバッターボックスに立つと別人に生まれ変わる。聖地の空気がそうさせるのか。８月１日には甲子園でプロ最年少の満塁弾をマーク。バックスクリーンへの一撃でパワーを証明して見せた。これで今季は甲子園で１８打数９安打、６打点。打率５割ピッタリだ。

　すでに、巨人の優勝マジックは７。中日がＣＳ出場した場合は、２位阪神の本拠地である甲子園で、ファーストステージを戦うことになる。そうなった場合、１９歳の勢いは大きな武器になりそうだ。

　うれしくて仕方がないのは高木監督だ。「何やってんだ。３、４、５番は！」と３人で１０タコの中軸に怒ったが、高橋周の話題になるとえびす顔。「ちょっと余裕が出てきたんやない。守りでもいいのが出とる。いよいよ４番にさせるか？

　まだ早いか？」。ちょうど２年前にドラフトで３球団競合の末、自らの手で引き当てた金の卵が殻を破りつつある。

　「明後日は今日の３番からのオーダーにしますよ」

　竜将は不敵な笑みを浮かべながら最後にそう言ってチームバスに乗り込んだ。３番からということは…１番森野、２番和田、３番平田、４番クラーク、５番高橋周…。ひょっとしたら超攻撃的オーダーが実現するかもしれない！？

　【桝井聡】