＜ヤクルト２－３阪神＞◇１３日◇神宮

　「母のお告げ」は当たらなかった。プロ野球記録の５５本塁打に並んでいるヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）は、４打数無安打で２試合連続ノーアーチに終わった。１２日に来日した母アストリットさん（６５）から試合前に「たぶん今日だよ」と新記録となる５６号を予言されていた。だが、２日連続で観戦した母の前での快挙達成は、この日もおあずけ。今日１４日は阪神のルーキー藤浪と対戦する。

　予言的中か！？

　バレンティンはプロ野球新記録の５６号を確信したかのようにバットを手放し、両手を広げた。１回の第１打席で外角１４７キロを中堅へ。本塁打性の打球に、観客も立ち上がって打球を追った。だが、フェンス手前で失速し、阪神俊介のグラブに収まると、約３万人の大観衆から大きなため息が漏れた。

　最終打席では歓声すら起きなかった。８回、止めたバットにボールが当たり、投ゴロに終わった。４打数無安打で２試合連続のノーアーチ。こんなはずじゃなかった－。ベンチではヘルメットをたたきつけるシーンもあった。そんな思いをぶぜんとした表情ににじませながら、大勢の報道陣を引き連れてクラブハウスに引き揚げた。

　今日こそ絶対に決める。その思いを後押しする“お告げ”があった。この日、自宅マンションから球場へ向かう際、母アストリットさんから「神様のご加護があると感じたから、たぶん今日だよ」と言って、送り出してもらった。前日１２日に来日し、オランダから応援に来てくれた母の言葉に力をもらった。

　前日は３時間半睡眠だったが、この日は「すっきり寝られた」とリラックスした様子で球場入りした。打撃練習では一変した。打球がなかなか上がらなかった前日と違い、この日は右投げの打撃投手から２３球中１０本の柵越えを放った。アストリットさんも２日続けて観戦。新しい歴史が刻まれる予感は漂わせていた。

　だが、阪神バッテリーに徹底して外角を攻められ、２日連続で足踏みとなった。連続試合安打も７で止まった。バレンティンは「（１本目は）捉えきれなかった。外角ばかりで、ホームランにできる球がなかった」とブスッとしていた。

　小川監督は「毎日打てるわけじゃないけど、彼の場合、明日もチャンスはある。チャレンジしてほしい」と話した。残りは２０試合。予言に頼らずとも、新しい歴史の扉を開くための打席は、十分に残されている。【浜本卓也】