＜ヤクルト２－３阪神＞◇１３日◇神宮

　バレを封じて連敗もストップ！

　腰痛から復帰した阪神の先発ジェイソン・スタンリッジ投手（３４）が、シーズン本塁打の日本記録更新がかかるヤクルト・バレンティンを封じ、６回２失点で８勝目だ。神宮球場は５６号を期待する観客で約３万人が詰めかけるフィーバーぶり。引き立て役になるものか－。意地を見せた虎が１週間ぶりの白星を手に、勝利の六甲おろしを響かせた。

　力と力でぶつかり合った。新記録に王手をかけるバレンティンがフルスイングすれば、迎え撃つスタンリッジもこん身のストレートをぶつけた。１４７、１５０と、スピードは１球ごとに増した。最後は、捕手清水が構えたミットとは逆の内角高めに切れ込んだ最速１５２キロで空振り三振！

　しびれる対決を力で制した。

　３回だった。２死二塁から川端を歩かせ、逃げ道のない状況で主砲を迎えた。１球ごとに球場全体から歓声が沸き起こる。今こそ、その瞬間とアーチを望む空気に包まれた。しかし、右腕も意地がある。

　「５６号を打たれるのは嫌です。でも、そうなるとも限らないのに、攻めないのは理解できない」

　眼前での新記録達成は、真っ向勝負で阻止した。前日１２日、「彼はノーチャンスだ」と豪語した右腕は、バレンティンとの３度の対戦で、すべて直球で凡退させた。

　「楽しんで投げたよ。逃げることは考えていなかった。真っすぐが一番いいボールだったんで、投げていったよ。５６号を打たれなくて良かったです」

　有言実行を果たし、ホッと胸をなで下ろした。

　同じ助っ人として、日本でのプレーになじむ大変さを知る。だから、敵の記録にも真正面から立ち向かう。今季途中、旧知の間柄であるボイヤーが加入した。“先輩”は、練習時から気にかけ、プライベートでも食事に連れ出すなど、サポートに努めた。「ぼくが日本に来たときも、みんながそうやってくれたからね。ボイヤーにも早くなじんで、プレーに集中してもらいたいから」。自身がソフトバンクに入団した０７年には、先に入団したガトームソンらがいた。日本で成功した背景に、助っ人同士の支え合いもあった。

　だからこそ、バレンティンの記録には「必ず記録は抜くだろう」と敬意を込めていた。初対戦した１１年５月１日に甲子園で右越え本塁打を許すなど、通算８打数４安打と打ち込まれていたが、今季初対戦ではきっちりと封じ込めた。

　苦しい展開ではあった。６回には自らのけん制暴投などで同点。直後の７回は自身の安打から、勝ち越し点を生んだ。苦しみながらも、きっちりと６回２失点で試合をつくり、８勝目を挙げた。前回登板予定だった３日ＤｅＮＡ戦は、前日に腰の張りを訴え回避。出場選手登録抹消期間を含む、中１６日のマウンドも「うまくまとめることができた」。攻めて、勝ち取った勝利。ＣＳでも柱となるべき存在の復活は、虎にとって心強い。【山本大地】

　▼阪神はバレンティンを４打席凡退と抑え込んだ。バレンティンは８月７日中日戦（ナゴヤドーム）から９月１２日広島戦（神宮）まで２９試合連続出塁。この期間中１７本塁打に加え、勝負を避けられ四球も２９あったが、阪神バッテリーが３０試合ぶりに出塁もさせず完勝した。