＜ＤｅＮＡ４－５ヤクルト＞◇１８日◇横浜

　３冠王が見えてきた！

　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が５８号ソロを放ち、自ら持つシーズン最多本塁打記録を更新した。７回には決勝打を放ち、４連勝に貢献。３安打で打率を３割３分８厘に上げ、１２２打点はトップのＤｅＮＡブランコに３差。本塁打の新記録祝いに、休日のディナーで母アストリットさん（６４）と焼きフグを食べたパワーを全開にした。

　まだまだ止まらない。バレンティンが、横浜の夜空にもアーチをかけた。１点を追う５回、三嶋の真ん中直球を左中間へ運んだ。「前の打席でストレートに振り遅れて打ち取られていたので、頭にあった。反省点を修正して、打ち損じることなく、素晴らしいスイングができた」。配球を読んだ会心の５８号同点ソロで、自身のシーズン本塁打記録をさらに伸ばした。

　１発だけで終わらない。４－４の同点で迎えた７回１死一、二塁では、勝負強さを見せた。２番手大田の内角低め直球を左前へ転がした。「集中力を持って、打てるボールを待っていた。つまったけど、いいところに飛んでくれた。大事なランナーをかえすことができた」。逆転勝ちへと導く決勝打で、チームに４連勝をもたらした。

　打球は上がらなくても、新たな夢が膨らむ。リーグ２位の打点を１２２に伸ばし、トップのブランコに３差。欠場したライバルの目の前で、３安打２打点と結果を出した。本塁打と打率は１位で、０４年松中（ダイエー、現ソフトバンク）以来となる３冠王も射程圏に入った。「そのことは気にせず、好調をキープしたい」と目を光らせた。

　日本新記録をつくった翌１６日は、オランダから来日中の母と渋谷でショッピング、六本木でディナーと休日を満喫した。母アストリットさんは、いつにも増してきらびやかな装飾品を身につけてスタンドから応援。「金とダイヤ入りのネックレス、指輪、アンクレットを息子から買ってもらったの。夜は焼きフグをごちそうしてくれた。あんなおいしい食べ物は初めてよ」と感激した。バットでも、母への感謝を示した。

　試合前は“燃え尽き症候群”を心配されていた。複数のタイトルがかかっていながら、前日は再三の好機で凡退。小川監督は「記録を破った後だからか、気の抜けたような感じだった。カツを入れようかな」と打撃練習を見つめていたが、フタを開けてみれば単なる“休みボケ”だった。切り替えの早さも、アーチ量産につながっている。

　５位ＤｅＮＡに連勝して３ゲーム差に接近。最下位脱出も見えてきた。「投打がかみ合ってきた。横浜で３連勝するんだという気持ちで明日も勝ちたい」。打って勝ちもつけば、喜びも違う。残り１６試合。５５号の壁を乗り越え、次なる獲物は３冠王だ。【柴田猛夫】

　▼バレンティンが５８号を含む３安打、２打点。８月１３日時点ではブランコ１１２打点、バレンティン９０打点と２２点差あったが、１カ月ちょっとで３点差まで詰まった。過去、３冠王は０４年松中（ダイエー）まで７人、１１度誕生しているが、シーズン本塁打記録を更新した年に獲得したのは、３８年秋に初代３冠王となった中島（巨人）だけ。「本塁打記録＋３冠王」なら７５年ぶりだ。また、３冠王が生まれてＢクラスは、落合が最初に獲得した８２年にロッテが５位、３度目の８６年にロッテが４位の２度。最下位チームから３冠王はまだない。

　◆３冠王のライバル

　バレンティンは１８日現在で打率、本塁打の２冠王。本塁打部門は２位ブランコに２１本差をつけており、ほぼ確定。打率は２位ブランコと１分１厘、３位村田（巨人）と１分９厘と小差。バレンティンは６月以降はすべての月で３割以上と安定しているが、ブランコ、村田とも９月は２割台と低迷しているため逃げ切れそう。打点部門は１位ブランコ（ＤｅＮＡ）の１２５を３差で追う。ヤクルトの方が残り試合が３試合多いため、届く可能性は十分ある。ブランコは右大腿（だいたい）二頭筋の張りのために１６日中日戦から３試合連続で欠場中で、２１日の中日戦から復帰できる見通し。