＜広島１－９阪神＞◇１８日◇マツダスタジアム

　お待たせしました。猛虎のお目覚めや。「ＣＳ前哨戦」第２ラウンドで、打線は１３安打９得点と爆発。３２イニングぶりの適時打が生まれると、７戦ぶりの２桁安打もマーク。３番マット・マートン外野手（３１）が４安打に１７号２ランで３打点。広島に２位奪われるかもなんてコイの胸騒ぎがしてたけど、あ～スッキリ。３連敗で脱出し、広島を再び６差に突き放した。

　つき物が取れたかのようだ。マートンがチーム、そして自分自身の鬱憤（うっぷん）を晴らした。５点リードで迎えた４回２死二塁、広島野村の初球だ。内角１３４キロ直球に腕をたたみ、コンパクトに強振した。「インコースにうまく反応できたよ」。大飛球は左翼席上段をも越え、コイたたきの仕上げは完了した。連敗は３でストップ。虎がトンネルの出口に到達した。

　「いいゲームだったね」

　試合後は一言に力を込めた。ただの１勝ではない。７連勝中だった広島に土をつけた。大勝したことに意味がある。神宮でヤクルトに２戦連続完封を許し、前日１７日は広島相手にサヨナラ負け。初回に５番新井貴の適時二塁打が飛び出すまで、チームは３１イニング適時打が出ていなかった。３位広島に５差まで縮められての一戦。負ければ対戦成績も五分とされるところだったが、マートンの１７号２ランがモヤモヤした雰囲気を切り裂いた。

　野球が好きだ。８月２２日、チームは午前中に横浜から静岡に移動し、ＤｅＮＡ戦を控えていた。移動後も午後３時前にはバスに乗り込み球場へ。わずかな空き時間を利用し、夏の甲子園決勝、前橋育英ＶＳ延岡学園の生映像をチェックした。

　マートン

　前橋育英エースの高橋君は９回裏無死一、二塁からレフトフライ、キャッチャーフライ、三振だろ？

　今日は１３５キロぐらいしか出ていなかったのに、９回は１４１キロが出ていた。さすがだよね。

　そんな野球小僧にとって、３日前の日曜日はつらかった。前日１４日のヤクルト戦で本塁突入の際にタックルを仕掛けた直後、捕手相川に突き飛ばされた。思わず防戦した姿勢が応戦と判断され、暴力行為による退場宣告を受けるだけでなく、１試合出場停止処分を受けた。「チームに迷惑をかけたのがつらい」。翌１５日の同戦は出場できず、出場停止明けの前日１７日広島戦は４打数無安打。燃えたぎる思いをバットに乗せた。

　来日１年目の自己最多本塁打数に並んだだけではない。３点リードの２回は中前適時打、６回は右前打、８回には左翼線二塁打を決め、今季３度目の４安打も達成。７試合ぶりの２ケタ安打、さらに先発野手全員安打も呼び込んだ。「休み明けで結果が出なかったけど、これですっきりしたんじゃないかな」。和田監督もホッとひと安心だ。

　３位広島とのゲーム差を再び６に広げた。野村には８月３０日に８回３安打に抑えられ、０行進を許していた。この日は４回途中でのＫＯ。ＣＳファーストステージを戦う可能性が高い広島に、虎の底力を見せつけたことが、何より大きい。【佐井陽介】