Ｖロードの旅がマー君から始まる。楽天田中将大投手（２４）が、開幕２２連勝をかけて今日２１日の日本ハム戦（札幌ドーム）に先発。現在、優勝マジックは７で、エースがラストスパートの口火をきる。札幌での３連戦後、チームは西武戦（西武ドーム）とロッテ戦（ＱＶＣマリン）のため関東へ移動。その後は福岡へ移動するなど、ビジターでの連戦が続く。およそ４７００キロの移動距離のハンディをはね返し、悲願の初優勝を目指す。

　さあ、マー君からＶロードに出発だ。優勝マジック７で、いよいよ初優勝へ向けてカウントダウンの雰囲気が高まる。今日２１日の日本ハム戦に先発するため、Ｋスタ宮城で調整を行った田中は「本拠地で優勝することがこれ以上ない形だけど、ずっとビジターですから。早い段階で決められるように。そこ（本拠地）までいったらダメですよ」と、チームの思いを代弁するように言った。

　ファンのためにも、本拠地で星野監督を胴上げすることがベストではある。だが、そうも言ってられない。今後、Ｋスタ宮城での試合は１０月２日までない日程だ。しかも、札幌での３連戦後には関東に遠征。その後、福岡、大阪、再び札幌という日本列島横断の旅に出る。距離にしておよそ４７００キロ。日本とインドネシア以上の距離を移動することとなる。星野監督も「選手のことを考えていない」と頭を抱える長期遠征だ。

　本拠地まで優勝持ち越しとなれば、優勝争いがもつれることにもなる。そうならないためにも、長旅のスタートが大事だ。田中は「これからビジターが続いていくので、その最初のカードの頭（初戦）をとれるように投げるだけです」と、気を引き締めた。開幕から負けなしの２１連勝中で、勝てば２２連勝。世界記録も塗り替えた。記録よりも優勝かと問われ、「ずっと言ってますけど、そうです」と当然のように言った。

　２位チームの勝敗次第だが、最短Ｖは２４日の西武戦だ。優勝へのカウントダウンが始まる中での登板は、田中ももちろん初めて。意識することは「いつも通りですよ。そこで頑張ったからといって、（１試合で）４つ、５つ減るわけじゃない。１つずつ、着実に。目の前のことに集中するだけです」と話し、自然体でいく。いつも通りなら、勝てる。エースで勢いをつけ、一気に初優勝へ向かう。【斎藤庸裕】

　◆今後の楽天の遠征日程と移動距離

　２０日に仙台から札幌へ空路で移動。２１日から日本ハム３連戦を戦う。その後、２４日から西武３連戦のため、東京（羽田空港）へ移動し、埼玉・所沢へ。２７日にはロッテ戦のため所沢から千葉へバスで移動。２８日は移動日で、２９日のソフトバンク戦のために空路で福岡へ移動する。３０日はオリックス戦のため、新幹線で大阪へ。１０月１日は再び日本ハム戦のため、空路で札幌入り。翌２日、ようやく仙台へ帰る。

　移動距離は仙台－新千歳間が約６６４キロ、新千歳－羽田間が約８９４キロ、羽田－所沢間が約５７キロ、所沢－千葉間が約８０キロ、羽田－福岡間が約１０４１キロ、博多－新大阪間が約６０４キロ、大阪－札幌間が約１１６１キロ。２０日から１０月２日まで合計で約４６９６キロ。