狙うは２位だ！

　広島前田健太投手（２５）が２０日、ＣＳ進出から２位狙いにシフトチェンジした。今日２１日、マジック１とする巨人戦（東京ドーム）での登板を前に、マツダスタジアムで最終調整。球団では大野豊以来、２９年ぶりシーズン９連勝もかかる一戦に「どれだけ、上に食らいついていけるか」と気合。４位中日より２位阪神とのゲーム差の方が小さいのが現状。本拠地でのＣＳ開催へ、最後の力を振り絞る。

　最後の追い込みだ。ＣＳ進出に向けてではない。クリンチナンバーが６となった今、「ゴール」は通過点となった。前田健は、周囲の盛り上がりの中で、次なる目標を見据えている。

　「今は１つでも、上の順位に行けるか。下を見るより、上を見て戦った方がいい。厳しいとかではなく、どれだけ上に食らいつけるか」

　ずばり、２位狙いだ。９月は３戦３勝のエースの活躍もあり、チームは４年ぶりの７連勝をマークするなど、１１勝４敗の快進撃。４位中日を５・５ゲーム差に離し、前田健の体調を考慮すれば登板間隔を空けることも可能だった。だが、野村監督との話し合いで「タイトだけど、あとひと踏ん張りしてくれ」と今日２１日の巨人戦の後は、当初の予定通り中４日で中日戦（ナゴヤドーム）に回る構え。たとえＣＳ進出が確定しても満足せず、残された３度の登板もフル回転する覚悟だ。

　残り１１試合で、阪神との５ゲーム差をひっくり返すのは極めて難しいと言える。だが、広島には９月だけで、７ゲーム差を縮めた実績がある。

　次なる目標へ、いきなり立ちはだかるのが、優勝マジック１となった巨人だ。本拠地で勝って連覇を決めたい巨人ナインは、本気モードでぶつかってくる。だが、前田健も今季３戦２勝、防御率１・２３と負けてはいない。無論、ＣＳファイナルステージで戦う可能性も残されている。

　「まだ先のことで、そういうイメージは与えられないけど、とにかく勝つこと。今まで通りの投球をするだけです」

　今まで通りが、何よりも脅威だ。自身は自己最長の８連勝中で、球団では２９年ぶりの９連勝がかかるマウンドだ。エースの活躍で、１６年ぶりのＡクラスどころか、９０年以来２３年ぶりの２位となれば、初のＣＳを本拠地で戦うこととなる。歓喜の瞬間を待ちに待った鯉党へ、最高の恩返しになることは間違いない。【鎌田真一郎】