＜日本ハム３－７楽天＞◇２１日◇札幌ドーム

　残る目標は優勝だけ－。楽天田中将大投手（２４）が、開幕から負けなしの２２連勝を達成した。日本ハム戦（札幌ドーム）に先発し、８回４安打１失点。３回に今季初めて満塁から適時打を浴びるなど本調子ではなかったが、打線の援護にも助けられた。これで、球団では０８年に２１勝を挙げた岩隈（現マリナーズ）を超える２２勝目と、球団新記録となった。マジックを６に減らし、悲願の初優勝に突き進む。

　まるでバスケットボールのダンクシュートのようだった。３回だ。２死満塁でアブレイユ。頭上を越えそうなゴロを打たれた。田中は両足を開き、豪快な垂直ジャンプ一番、打球をもぎ取った。これ以上失点しない－。強い意志の込められた捕球だった。前打者の陽岱鋼には、２死満塁から適時打を許した。アブレイユと同じように二塁ベースに進む打球。だが、バウンドが高かった。惜しくも遊撃内野安打。今季初めて満塁での失点だった。それでも、鬼の形相でアブレイユを封じ、唯一のピンチを最少失点に抑えた。

　「とにかく勝って良かった。（内容は）良くなかった」と試合後のヒーローはホッとした顔で言った。開幕から無傷の２２連勝でも「連勝が大事なのではなくて、優勝がかかっている中で、しっかりと最初のゲームを取れたというのが良かった」と、Ｖロード７連戦の初戦を勝ったことに価値を置いた。

　数々の連勝記録を塗り替え２２勝。この日は球団記録、岩隈のシーズン２１勝を抜き去った。周囲は「球団の記録をすべて塗り替えるんだという気概を感じます。岩隈の２１勝も意識しているはず」と話す。ともに戦った２人だが、スタイルの違うエースだった。登板日には極限まで集中力を研ぎ澄ませ、他を寄せ付けないオーラを発するのが岩隈だった。一方の田中は、年齢の若さもあり登板日でも比較的自然体。則本や、藤田、岡島の野手のメンバーも「話しかけづらい雰囲気は、ないです」と話す。

　近い距離感が、プラスに作用している面もある。試合前のキャッチボールやブルペンの様子から、状態が良くない日でも「行きます」と完投を志願している姿を見て「マサヒロに負けをつけるわけにはいかない」とナインのテンションは燃え盛る。この日も決して良くはなかった。珍しく序盤からボール先行。２ボールナッシングが３回までに４人もあった。８回で降板した直後の９回、打線が４点を奪ったのも、決して偶然ではない。

　リーグトップの１９８イニングを投げたエースの粘投で、マジックは「６」になった。田中は「早く決めましょう。１日でも早く」と、待ちわびる。残る球団記録、最短２４日の初Ｖまで、仲間とともに戦っていく。【斎藤庸裕】

　▼田中が開幕から２２連勝。今季８勝目の６月９日巨人戦からは登板した１５試合にオール白星。勝敗なしの試合を挟まない「１５戦１５勝」は０３年斉藤（ダイエー）が５月１０日日本ハム戦から８月２７日西武戦でマークして以来、２人目のタイ記録だ。シーズン２２勝以上は８０年木田（日本ハム＝２２勝８敗）以来３３年ぶりで、楽天では０８年岩隈の２１勝を抜く球団新記録。１人で貯金を２２以上つくった投手は６１年稲尾（西鉄＝４２勝１４敗）が最後だが、田中の貯金はどこまで増えるか。