＜ＤｅＮＡ１－５中日＞◇２１日◇横浜

　中日ダニエル・カブレラ投手（３２）が残留御礼の６勝だ。最速１５２キロの真っすぐと変化球のコンビネーションが抜群で、７回を自責０の４安打１失点。意外にも「野球人生で初めて」という２試合連続の２桁奪三振でＤｅＮＡを圧倒した。球団は前日２０日に今季年俸の２倍以上となる９５万ドル（約９５００万円）で契約更新を発表したばかり。やる気アップ作戦ズバリの快投だ。

　「来年も中日のユニホームを着ることができて心からうれしい。近藤さんと今中さん。本当に感謝です」

　２０３センチの巨体をかがめ恩人の名前を挙げた。メジャー４８勝、０６年オリオールズでは、ヤンキース相手にあと２人でノーヒッターまでいった実績もある。だが機動力野球全開の日本では、クイックの課題を露呈。春先は４勝したが故障も重なり、５月から４カ月勝てなかった。そんな８月初旬、カミナリが落ちた。

　「来年帰る気ならやらんでいいよ。でも、日本でやる気ならしっかりやれ！」

　今中投手コーチだった。実績とプライドを尊重し、見守ってきたコーチからの最後通告。だが近藤コーチとの二人三脚で、本気で手助けしてくれる姿がうれしかったという。「ずっとこのチームでやりたい」と、思うようになったのはこのころから。そしてついに課題を克服。９月以降は３戦２勝で残留を勝ち取った。

　「今は全然走られてないでしょ。コントロールもよくなった。クイックを覚えてすべてが変わったんだ」

　谷繁から「ゴマをするなよ」とちゃかされても、感謝しきり。そしてチームは逆転ＣＳへ。「チャンスがある限り、底力を出していく」。カブの恩返しが奇跡への夢をつなぐ。【松井清員】