＜西武４－３楽天＞◇２４日◇西武ドーム

　楽天枡田慎太郎内野手（２６）が、土壇場の同点弾で気を吐いた。１点を追う９回、１死走者なし。西武サファテからバックスクリーンへの８号ソロを放った。９月に入って調子を落としていたが、４試合連続安打をマーク。３番手の青山が打たれ、チームはサヨナラ負けを喫した。マジックは３のままで、最短Ｖは明日２６日に持ち越しとなったが、今季の楽天を象徴する粘り強さを見せた。

　枡田の打球はきれいな放物線を描き、バックスクリーンへ吸い込まれた。１点を追う９回、１死走者なし。マウンドには西武の守護神サファテ。「直球一本」。狙いを定め、高めの直球をジャストミートした。８月２５日のロッテ戦以来、１カ月ぶりの１発は同点の８号ソロ。「１点差だったので、ホームランを狙ってました」と振り返った。

　ＶＴＲのようだった。８月１７日の西武戦。１点を追う９回２死、サファテから左越えのソロで同点に追いついた。同じような場面での１発。「いいイメージとかはないですけど、なんでしょうね。何かあるんでしょうね」と、不思議そうに話した。試合はサヨナラ負けを喫し「結果、負けたので何とも言えないです」と笑顔はなかったが、次戦へつながる一打だった。

　９月初め、思わぬ不振に陥った。１日のソフトバンク戦から９打数連続三振を喫したほど、バットにボールが当たらなかった。それでも、枡田を打線のキーマンに挙げている星野監督から辛抱強く起用され続けた。９月２１日の日本ハム戦では、５２打席ぶりに適時打。「長かったです」とコメントしたように、本来の打撃を取り戻すのに苦しんだ。

　この日の２安打で、４試合連続安打となり、復調してきた。苦しむ姿はない。２２日の日本ハム戦後には、同学年の銀次とともに札幌市内で豚丼を食べに出掛けた。「うまかったです」。席に着いた後に店を訪れてきたトレーナー２人の豚丼代も支払った。お世話になっているチームスタッフへ、感謝の気持ちだった。

　２位ロッテが勝ったため、マジックは３のまま。最短Ｖは明日２６日に持ち越しとなった。負けても、チームの雰囲気は明るいままだ。枡田が「頑張りましょう！」と威勢良く言えば、銀次も「追いついたのがすごい。勢いありますよ」と言った。頂点は間近。１日も早く、優勝を決める。【斎藤庸裕】