＜阪神６－１ＤｅＮＡ＞◇２４日◇甲子園

　エース能見が、お久しぶりの連勝だ。阪神能見篤史投手（３４）が８回を投げて４安打１失点で１１勝目。自身７月以来、２カ月半ぶりの連勝をマークした。チームにとっても大きな白星。苦しんだ９月では初連勝で、ようやくＣＳに向けてエンジンがかかってきた。

　能見に「エース」らしさが戻ってきた。８回を淡々と３人で片付けると、お役御免。表情を崩さずに、静かにベンチに引き揚げた。チームは９月に入って初めての連勝。立役者は、８回１失点で自身１１勝目をマークした左腕だ。はにかんだような笑みがこぼれた。

　「全体的に、低めにしっかり投げられた。そこ（チームの連勝）が一番良かったですね。チームとして勝つというのがね」

　初回、２死からいきなり梶谷に被弾。先制点を献上する重苦しい展開だった。だが、能見に気負いはなかった。「我慢強く投げていたら点を取ってくれると思っていた」。２回以降は低めにボールを集め、凡打の山を築いていった。尻上がりに調子を上げると、６～８回は完全投球。６月２５日の中日戦と７月９日の中日戦で連勝して以来、自身２カ月半ぶりの連勝。９月３勝目で、５、６月と月間ＭＶＰを受賞した輝きが戻ってきた。

　「勝ちがつくと、ピッチャーは特にガラッと変わる。自分でしっかりと上げて、もう一段良くなるようにしないといけない」

　あの分岐点を直に経験したからこそ、ポストシーズンにかける強い思いがある。８月２７日からの東京ドーム。チームは５ゲーム差で乗り込んだが、２連敗。崖っぷちの第３戦（２９日）に先発したのが能見だった。１点リードの９回に追いつかれ降板。延長の末サヨナラ負けしていた。そこからチームは大失速。ここまで、８カード連続で勝ち越せていない。

　だからこそ、ＣＳであの場所にもう１度戻り、やり返さないといけない。エースは「調子を上げていかないとダメ。シーズン終わりに大事な試合があるので。挑戦権は必ずこっちにある。目の前の試合をしっかり戦っていって、何とか東京に乗り込みたい」と力を込める。

　今年はＷＢＣから、ほとんど休むことなく突っ走ってきた。「自分の中で疲れはある」と言う。それでも９月に入り、中５日での登板を続け、調子も上げてきた。ＣＳでは前日完封したメッセンジャーと２本柱になる存在。凜（りん）としたエースの姿が、心強い。【山本大地】