＜中日３－５広島＞◇２４日◇ナゴヤドーム

　広島が初のＣＳ進出に「王手」をかけた。先発の野村祐輔投手（２４）が、１回に３点を失いながら、２回以降は粘りの投球。６回６安打３失点で、逆転を呼び込み１１勝目を挙げた。クリンチナンバーはついに「２」。今日２５日に勝利すれば、１６年ぶりのＡクラス、そして、初のＣＳ進出が決定する。

　これが重圧なのか。ＣＳ進出へのクリンチナンバーを「４」とし乗り込んだ名古屋で、中日と直接対決３連戦。１つ勝てば“王手”をかけられる状況で、先発野村は１回につかまった。

　２死から森野に四球を与えると、和田に中前打を打たれ、一、二塁のピンチを招く。続く平田に初球のチェンジアップを左前に運ばれ先制を許した。なおも一、二塁で高橋周には、初球スライダーを右中間フェンス直撃の２点適時二塁打とされ、いきなり３点を追う展開となった。

　野村監督は「祐輔も硬くなっているんだろうな」と心中を察した。だが、２回以降に成長の跡を見せた。序盤に操れなかった１００キロ台のカーブが精度を増す。直球は１３０キロ台ながら、より遅い変化球を交ぜることで相手を翻弄（ほんろう）。決して万全ではなかったが６回３失点と先発の役目を果たした。

　「本当にチームが勝ててよかった。この試合が大事なのは分かっていた」

　マウンド上ではポーカーフェースの右腕も、安堵（あんど）の表情を浮かべた。ＣＳ進出へのプレッシャー、さらに相手が大先輩というのも要因だった。

　１４歳年上の川上とは、明大を経て、プロ入り１年目で新人王を獲得と、同じ道を通ってきた。初めての投げ合いは、昨年９月１５日（マツダスタジアム）。前回は６回を投げ、内野ゴロの間に許した１点だけに抑えたが、それが決勝点となり０－１で敗戦投手になった。互角の投げ合いにも「すごい投手だと思います」と力不足を認めた。

　だが、２年目で１０勝の壁を乗り越え、シーズン終盤もローテーションを守る野村は、確実にレベルアップしている。目の前に迫るＣＳの存在も成長を後押しする。クリンチナンバーは「２」。初めての扉が開くとき、野村もまた１歩成長を遂げるはずだ。【鎌田真一郎】