虎狩り準備ＯＫ！

　広島ブラッド・エルドレッド内野手（３３）が１０日、社会人ＪＦＥ西日本との練習試合（マツダスタジアム）で推定１３０メートル超の特大弾２本を放った。阪神投手陣との相性を考慮されたＣＳ用布陣では６番ながらも存在感を見せつけた。２勝先取のＣＳファーストステージで、１発を秘めたパワーは大きな武器となる。

　これを待っている。エルドレッドの魅力は、規格外のパワーだ。ＣＳ前、最後の実戦となったＪＦＥ西日本との練習試合。２回１死走者なしで迎えた１打席目だ。２ボールから、ストライクを取りにきた１２０キロの変化球をジャストミート。無観客のスタジアムに、破裂音が響き渡った。スコアボード下部に直撃する、推定１３５メートルの特大先制ソロ。社会人相手に、格の違いを見せつけた。

　これだけでは飽き足らない。６回１死走者なしで、今度は１１２キロのカーブを捉えた。打った瞬間に本塁打と分かる１発はバックスクリーン左に飛び込む、推定１３０メートル弾。強烈な２発で最終調整を締めくくった。

　野村監督は、このパワーに期待を抱いている。エルドレッドは、シーズン終盤、キラとともに中軸を任され打線をけん引した。だが、この試合は「６番左翼手」でスタメン出場。指揮官は意図を説明した。

　野村監督

　（相手先発が）誰が来ても対応できるように。エルドレッドはメッセンジャーに対してよろしくはない。ただ、彼の遠くに飛ばす能力は、３三振していても、投手は嫌がる。

　エルドレッドは今季、阪神投手陣を相手に打率１割７分と苦しめられた。先発が予想されるメッセンジャーには１０打数１安打、能見に３打数３三振、藤浪にも４打数無安打と封じられている。本塁打をマークしていないのも、リーグで阪神だけ。データ通りに行くと、中軸を任されてもブレーキになる可能性がある。

　だが、短期決戦だからこそ、使わない手はない。ロースコアの展開になればなるほど、ラインアップに名を連ねるだけでも、相手にプレッシャーをかけられる。そして、一振りで勝負を決める可能性も秘めている。ＣＳでシーズン中の借りも、一振りで返す－。ド派手な予行演習を終え、いざ甲子園に乗り込む。【鎌田真一郎】