今季限りで現役を引退する阪神桧山進次郎外野手（４４）が決死の覚悟で広島に挑む。ファイナルステージ進出か、引退か－。運命の決戦を翌日に控え、桧山は胸に抱いた闘志を口にした。

　「負けたら終わり。勝てればずっと長く野球ができるし、何回も言うように高校野球の気持ち」

　敗退すれば、その時点で２２年間身にまとったタテジマを脱ぐことになる。本拠地甲子園で、負けられない戦いが巡ってきた。

　「自分の状態じゃなく、出たところで結果を出したい。自分の中で行けと言われたら、いつでも行けるようにしたい」

　エース前田健ら安定した投手を擁する広島が相手だけに、チャンスでの早めの代打起用も考えられる。どのタイミングでも、神経は研ぎ澄まされているはずだ。この日はフリー打撃などに取り組み、大一番に備えた。過去幾度も一振りで虎の窮地を救ってきたベテランは、最高の準備を整え、きっと勝利をつかみ取る。