＜セＣＳファーストステージ：阪神１－８広島＞◇第１戦◇１２日◇甲子園

　コイの勢いが止まらない！

　広島がエース前田健太投手（２５）の投打の活躍で、ＣＳファーストステージ突破に王手をかけた。阪神打線を７回５安打１失点。打っては５回先頭で右前打を放ち、キラ・カアイフエ内野手（２９）の勝ち越し３ランを呼び込んだ。８－１の圧勝劇で勢いは加速。一気に第１関門を突き抜ける。

　いつもとは違う甲子園の表情に勇気が湧いた。前田健はグラウンドに出て驚いた。「いつもは声もかき消される。シーズンと一緒なら寂しいと思っていた」。目にした光景は想像を超えていた。いつもは真っ黄色の三塁側から左翼スタンドが、赤く塗りつぶされた。

　「久々に気持ち良く投げられた。久しぶりの短期決戦で、ＷＢＣぐらいの緊張感で、気持ちの入った投球ができた」

　１回西岡への初球で、ブルペンで抱いていた不安を振り払った。１５１キロの直球で空振りを奪い、「今日もいける」と確信した。１巡目はスライダーを軸に、２巡目からはカーブを解禁し、チェンジアップとのコンビネーションで翻弄（ほんろう）。７回に野村監督からマウンドで直接、「この回まで頼む」と告げられた。２死一、三塁となり、日高をチェンジアップで投ゴロに打ち取ると、２度のガッツポーズだ。右手中指に血マメができても、腰に張りが出ても、７回５安打１失点。ファーストステージ突破に王手をかける大きな１勝をもたらした。

　投げ合う相手はルーキー藤浪。プライベートでも親交のある後輩との投げ合いにも「特に何も思わなかった」。５回の先頭では、藤浪の外角１３５キロカットボールを右前に運ぶ、ＣＳ初安打をマーク。キラの３ランで決勝のホームを踏んだ。

　３日、前田智の引退試合でのことだ。試合後のセレモニーで花束を贈呈した前田健は、主役よりも先に大泣きした。越えなければならない壁だった。「絶対的な存在だったので、結果を出さないとファンにも認識してもらえないと思っていた」。入団時から同姓の偉大な先輩がいることに、プレッシャーを感じていた。投手と野手の違いがあるとはいえ、背中を追いかけた。キャンプで対戦すれば、打者目線で投球を分析してもらった。

　今や、前田ではなく「マエケン」として球界のトップに君臨する。実績を重ね、新たな地位を確立した。初出場した今春ＷＢＣで自信を手にし、チームを初のＣＳに押し上げた。そして、晴れ舞台で初勝利。マエケンが広島の歴史に、新たな１ページを書き加えた。【鎌田真一郎】

　▼前田健がポストシーズン初登板を白星で飾った。これまで広島は日本シリーズに６度出場しているが、＜１＞戦に勝利は８４年阪急戦に次いで２度目。８４年の勝利投手はリリーフの小林で、ポストシーズンで＜１＞戦の先発投手が白星は球団史上初めてだ。前田健は打っても２安打。プレーオフ、ＣＳで投手の１試合２安打は、７３年＜２＞戦山田（阪急）０７年２Ｓ＜２＞戦川上（中日）０９年２Ｓ＜２＞戦オビスポ（巨人）１２年ファイナルＳ＜２＞戦伊藤（中日）に次いで５人目。過去４人とも「白星＋２安打」と投打に活躍したが、＜１＞戦では初めてだった。