＜セＣＳファイナルステージ：巨人３－０広島＞◇第２戦◇１７日◇東京ドーム

　崖っぷちに追い詰められた。広島前田健太投手（２５）が１発に泣いた。３回１死一、二塁から２番寺内に決勝３ランを浴びた。失点はこの１発のみだが、５回４安打３失点で降板。打線も菅野の前に、８回まで１安打投球を許した。９回に１死満塁まで攻め立てたがホームは踏めなかった。連敗で王手をかけられ、前田健はスクランブル登板も辞さない構え。総力戦で、奇跡の下克上を起こす。

　伏兵の１発に泣いた。３回１死一、二塁。前田健は寺内を３球で追い込んだ。４球目は勝負のスライダー。「曲がりがあまりよくなかった」と振り返る１球を、無情にも真っ赤に染まる左翼スタンドに運ばれた。痛恨の先制３ラン。エースはマウンド上で苦渋の表情を浮かべた。６回に代打を送られた。５回４安打３失点と、先発の仕事を果たせず。巨人に王手をかけられてしまった。

　１２日のファーストステージ初戦から中４日の登板だった。その際、右手中指の血豆を悪化させるアクシデントにも見舞われた。だが「結果がすべて。万全かどうこうは、関係ない。勝つか負けるか」と言い訳は一切しなかった。

　９月以降は中４日の登板を解禁し、発熱しながら登板した試合もあった。フル回転してきたエースを野村監督も「この１カ月半、無理をしてきてもらった。気持ちは１２０％入っていた。責められない」とかばった。

　肉体的にも精神的にもギリギリのところで戦っている。蓄積した疲労を、少しでも軽減しようと、つかの間のリフレッシュをしていた。ファーストステージを勝ち抜いた翌１４日は、早朝の始発新幹線で神戸から東京に移動。カバンには、９月に生まれたばかりの愛娘へのプレゼントを忍ばせていた。ファーストステージ初戦のウイニングボールだ。ＣＳ初勝利を挙げた１２日は、長女が誕生して１カ月の記念日。その笑顔に癒やされ、また、うれしい報告をするはずだったのだが…。

　屈辱を味わってなお、まだファイティングポーズを取り続けた。当初は中３日で第６戦の先発が想定されたが、もう１敗も許されない窮地となり、中継ぎでスクランブル登板する可能性もある。「言われたところで投げるだけ。厳しいですが、最後まで何があるか分からない」。中継ぎ登板はプロ７年間で０８年５月１６日巨人戦の１度だけだ。

　それでもなりふり構ってはいられない。指揮官も「うちはいつも総力戦」と再確認。２２年ぶりの日本シリーズ進出の可能性は、わずかに残されている。崖っぷちからの逆襲に、いちるの望みを託す。【鎌田真一郎】