ソフトバンク内川聖一外野手（３１）が、新しい“相棒”とともにレジェンドの仲間入りを果たす。ベストナインに３年連続５度目の選出となった２１日、バットを改良したことを明かした。来季、７年連続打率３割達成なら史上８人目。日本時代のイチローや、青バットの大下弘ら伝説の打者に新バットを携えて並ぶつもりだ。

　希代のヒットメーカーの向上心は尽きない。内川はベストナイン選出を受けて秋季キャンプ地の宮崎で会見。「今季は本塁打（１９）打点（９２）とも自己最多だが、チームが４位の悔しさがある。数字ほどの充実感が残っていない。まだまだできる、やらなきゃという気持ちがある」。打率は６年連続３割をマークしたが満足していない。

　まずはバットの改良に着手した。シーズン終了後、オフを利用して愛知・豊川市のバット工場を数年ぶりに訪問。改良型を発注した。重さ９００グラム、長さ３４インチは変わらないが、グリップ部分をやや太くし、ヘッドの先を水平に変更。既に今秋季キャンプから打っている。

　「詰まっても打球が内野の頭を越えるように。安心感があることで、怖がらずに振れる。本塁打が増えたから打率が下がったということにならないように。全部が相乗効果で上がってくれたら。キャンプでは違和感なく打てている」

　７年連続打率３割をマークした打者には王貞治、張本勲らレジェンドがずらり。右打者で達成なら落合博満と並ぶ最多。「自分の中で３割を基準にしていない。打てるならもっと打ちたい」と意欲的だ。

　シーズン１９８安打の長谷川の存在も刺激になる。「数字で競い合えれば、チームのためにもなる。それがタイトルにもつながればいい。来年はチーム全員で日本一を取るんだという気持ちで、チームのためになるプレーをしたい」。新たな“相棒”とともに安打を量産する。【大池和幸】