カープの柱になりま～す！

　広島ブライアン・バリントン投手（３３）が２９日、マツダスタジアムを訪れ、来日４年目の目標として３年ぶりの年間２００イニング超えを掲げた。前日２８日に再来日し、この日は他の外国人選手４人とともに自主トレ。昨季セ・リーグで誰１人達成できなかった数字をクリアし、チームを２３年ぶりのＶ奪回に導く。

　聡明（そうめい）なビジネスマンのようなたたずまいに風格が漂う。マツダスタジアムの駐車場。バリントンは冷静な語り口で自身にノルマを課した。

　「過去２年は１７０イニング程度しか投げられていない。２００イニング投げられたら、ケガなく１年間貢献できたということ。なんとかクリアしたい」

　再来日から一夜明け、助っ人総勢５人でキャッチボールなどの自主トレを行った。昨季は２８試合先発で１１勝９敗、防御率３・２３。「２桁勝利カルテット」を引っ張り、チームを１６年ぶりのＡクラス入りに導いた。ただ、イニング数１７２回２／３には納得できていない。

　来日３年目を終え、２００回超えは１年目の１１年だけだ。昨季、セ・リーグで最多投球回数を記録した阪神メッセンジャーでさえ１９６回１／３どまり。高い壁だと理解した上で挑戦する。

　投手陣の柱としての自覚が強いのだろう。開幕投手については「ＮＯ！

　それはマエケンの仕事だよ」と苦笑いしたが、米国滞在中もチーム状況を小まめにチェックしてきた。昨季１０勝した大竹がオフに巨人へＦＡ移籍。一方で大物ルーキーのドラフト１位大瀬良大地（２２＝九州共立大）同２位九里亜蓮（２２＝亜大）らが入団。今季も再び投手王国を結成できると信じてやまない。

　「すごく期待できる選手が入ったと聞く。彼らも含めて大竹の穴を埋めれば、確固たる投手陣を作れる」

　自身は米国シカゴ近郊で自主トレを続けた。年明けは大寒波でマイナス３０度近くまで冷え込む夜もあったが「１０年に１度の寒波だったけど、室内で練習したから問題ないよ」。ランニングや筋力トレーニング、キャッチボールなどで万全の準備を進めてきた。

　「大竹が投げる時はホームランを打ちたいね」。最後はラーメン好きの師匠でもあった大竹に向け、来日初本塁打まで予告。２３年ぶりのＶ奪回を達成するため、投打で！？

　カープをけん引する。【佐井陽介】