＜オープン戦：中日４－２阪神＞◇２３日◇北谷

　初白星の立役者は伏兵だった。中日谷繁元信兼任監督（４３）がオープン戦の監督初白星を手にした。２軍から駆けつけた福田永将内野手（２５）が途中出場から３安打２打点と打線を引っ張り、逆転勝利。ウイニングボールを受け取った指揮官は「未完の大砲」を称賛した。崖っぷちのプロ８年目。竜のフクちゃんが新生チームの秘密兵器になる！

　意外な人物が、新指揮官にオープン戦初勝利をプレゼントした。２－２同点に追いついた５回２死一、三塁。途中出場の福田はフルカウントから阪神小嶋の直球に反応した。力強いスイングでつかまえた打球は、低い弾道で左翼フェンスにぶち当たった。２点適時二塁打が決勝打となった。

　竜のフクちゃんは３打数３安打と大当たりだった。小笠原の代打で立った４回にカーブに食らいつき右前打。７回には鮮やかな左前打と、いとも簡単に右へ左へ打ち分けた。１８日巨人戦でも１発を放つなどノリノリ。それでも「もう立場とか考えずに必死にやるだけです」と気持ちは土壇場だ。

　強豪・横浜のキャンプテンとして０６年センバツで日本一になった男も、もうプロ８年目。強打の捕手として入団したはずが内野手→捕手→内野手と３度のコンバートを経て内野手に落ち着いた。プロ通算本塁打は４発。昨季はわずか４試合出場に終わった。弱肉強食のプロの世界で、瀬戸際に追い込まれていた。

　昨年の秋季キャンプで、打撃を見つめ直した。「考え方から変えました」と新首脳陣とともに一から作り直している途中だ。２軍読谷キャンプでは福田が「むちゃくちゃ熱い」と苦笑いする佐伯２軍監督のもと、毎日のように午後８時半までバットを振る。「スイングの数？

　去年の８倍です」と笑うしかないくらいの練習漬けだった。

　この日朝に２軍から呼び寄せたばかり。苦労人の躍動を喜んだのは、記念球を手にした青年監督だ。主力をズラリと並べた阪神を相手に、試合中盤に松井雅、平田、谷、そして福田がつないで逆転。松井雅からウイニングボールを受け取った谷繁兼任監督は「別にいいって言ってるのに。飾る？

　そうさせていただきます」と豪快に笑った。ヒーロー福田の３安打には「秋から試行錯誤して振り込んできた結果」と目を細めた。埋もれていた戦力が、大きな力になるかもしれない。【桝井聡】