後輩大瀬良も納得！？

　広島前田健太投手（２５）が２４日、キャンプ初のシート打撃登板に臨んだ。丸、菊池、キラら９人と対戦し、許した安打は１。計３３球のうち習得を目指すスプリットを１０球投げ、新球に確かな手ごたえをつかんだ。３月２日の練習試合・日本ハム戦（コザしんきんスタジアム）で初実戦を踏む予定だ。

　ボールがショートバウンドするとも知らず、先頭エルドレッドのバットがいとも簡単に空を切った。初のシート打撃登板で計３３球のうち、１０球が習得を目指すスプリット。エース前田は納得顔で振り返った。

　「味方なら打者に反応を聞けるので多く投げたかった。まだ１００点ではないけど、だいぶいい感触。今日ぐらい投げられたら使える。勝負球で投げられるようにしたい」

　丸や菊池、キラら主力９選手と対戦し、わずか１安打。結果が示す通り、スライダーやツーシーム、チェンジアップ、カーブといった左右、緩急を使い分ける持ち球に落ちるボールが加われば、より的を絞りづらくなるのは間違いない。

　直球は最速１４６キロを記録し、安定した制球力で内野ゴロ５個。３月２８日開幕戦でぶつかる中日の前田スコアラーは「（スプリットは）内野ゴロも外野フライもダメという時、空振りを取れる。嫌な球種が増えましたね」と苦笑いするしかなかった。

　「大瀬良に『ヒット１本までなら許します』と言われていた。なかなか厳しかったけど、クリアできて良かったです」

　ルーキー大瀬良とこっそり対決していた。日南キャンプ中、１５日のシート打撃に初登板する新人右腕に「ヒット２本までなら許す」と指令。大瀬良は主力８人を１安打に抑え込んだ。今度は自分の番とばかりに、この日は大瀬良に「何本までならいい？」と質問。後輩から課された１本のノルマを見事にクリアしてみせた。引き分けで罰ゲームのランニングは回避。大瀬良は「マエケンさんだから厳しめにしたけど、さすがです」と脱帽した。

　現時点でスプリットは１３０キロ台後半で、改善の余地があると言う。「チェンジアップも１３０キロ台後半なので、スピードをもう少し上げたい。空振りもそうだけど、ゴロを打たせたり、カウントによって使い分けられるようにしたい」。「完璧」への道のりを突っ走る。【佐井陽介】