＜オープン戦：ソフトバンク８－４日本ハム＞◇１９日◇ヤフオクドーム

　今年は打率４割超の打てる捕手がいる！

　ソフトバンク鶴岡慎也捕手（３２）が古巣日本ハム戦で決勝打を放った。２－３の４回無死満塁。木佐貫から左翼線へ２点適時二塁打を運んだ。２打数１安打２打点。４割２分９厘を誇る８番打者が切れ目のない打線を支え、チームは７７年南海が記録したオープン戦１１連勝に並んだ。

　脳裏にある軌道をトレースするような獲物がやってきた。「木佐貫さんがオリックスにいた時も対戦していて、軌道のイメージはできていた」。木佐貫の初球。内角に食い込むシュートだった。鶴岡は迷いなく引っ張り、左翼線へ運んだ。「シーズンにとっておきたかったヒット」という会心の一打。２－３の４回無死満塁。この２点タイムリー二塁打で逆転し、試合は一気にソフトバンクへと傾いた。

　オフにＦＡ移籍し、巡ってきた古巣との２連戦。試合前に栗山監督から「けがせずいいシーズンにしよう」と声をかけられ、胸に複雑な思いもあった。ただ初戦は「紅白戦みたいな感じ」ながら、先発したこの日は「敵として」と雑念を断ちきった。木佐貫とは同じ鹿児島県出身で高校時代から対戦した上、昨年は２２試合でバッテリーを組んだ。赤田らも交えた「県人会」で芋焼酎を何度も飲み交わした。「シュート、フォークの投手ですからね」。勝手知ったる相手を読み切り、秋山監督の口からは賛辞の言葉が続いた。「シュート狙い打ち、うまかったね。読みがいいんだろう。読みだけでなく技術も必要だろうけどね」。

　オフの補強の軸は４番李大浩ながら、鶴岡の加入効果が日増しに目立ってきた。２打数１安打２打点で、打率は４割２分９厘に達する。昨年ソフトバンクのポジション別打率で捕手は２割２厘。ウイークポイントを補える期待が強まったきた。鶴岡は捕手目線で自軍の打線を分析し、役割をはっきり認識している。

　「僕がこの打線を相手にすると、捕手のところでアウトを取ろうと思うので、アウトを取らせない、いかに後ろをつなぐかを考えますね」

　相手投手にとって７番柳田の背後に、４割を超える捕手が控えてる事実はやっかい。李大浩の存在だけでなく、切れ目のなくなる打線そのものが脅威になる。さらに鶴岡が「点数が入ると僕が捕手をしていると楽になる」と話すように、投手陣も楽にする。チーム全体への波及効果は大きい。

　これで７７年南海時代に記録したオープン戦１１連勝に並んだ。「なーに言うてるの。オープン戦だよ」。指揮官の軽い受け流しと対照的に、チームの勢いに止まる気配がない。【押谷謙爾】

　▼ソフトバンクが３７年ぶり２度目のオープン戦１１連勝を飾った。南海時代の７７年３月６日の中日戦～同２１日の大洋戦で１１連勝。同年の南海のオープン戦成績は１９戦１３勝４敗２分けで１位だった。なお７０年以降のオープン戦の最多連勝は７０年近鉄、８０年巨人の１２連勝。また公式戦での最多連勝のプロ野球記録は５４年南海、６０年大毎の１８連勝。