日本ハム栗山英樹監督（５２）の開幕ダッシュ構想が見えてきた。巨人戦でオープン戦終了。変則の「８人制」でスタートする開幕ローテーションの２カード目までの登板順が確定、勢い重視の若手主体で編成した。札幌ドームで開幕する２８日からのオリックス３連戦は吉川－斎藤－武田勝。次カードの敵地での４月１日ソフトバンク３連戦で大勝負を打つ。１戦目にメンドーサを立て、２戦目は３年目の上沢を抜てきし、３戦目に２年目の大谷を投入。Ｖ候補筆頭との第１ラウンドへ挑む。

　大胆な青写真を固めた。開幕まで、あと４日。栗山監督は「いろいろ考えた」と熟慮を重ね、結論を出した。決意の象徴は、狙うペナント奪回の最大のライバルと目す２カード目のソフトバンク３連戦。攻めの姿勢あふれる３枚に命運を託す。重要なカード初戦は新外国人メンドーサ。苦悩していた２戦目のマウンドを、成長が顕著な上沢に任せることになったようだ。

　３戦目には前日２２日に最速１５７キロをマークし、巨人打線を手玉にとった大谷を配置。実績ある木佐貫を最初の２カードから外すという、非情な選択をした。調整がやや遅れたという理由に加え、１カード目の斎藤、２カード目の上沢と大谷がキャンプを通じて結果を残し、現状での実力主義を貫いた。３、４カード目に木佐貫と浦野の７、８番手を起用する可能性があるシフト。栗山監督は「我々はチャレンジャーだから」と不退転の決意で、１４年に突入する。