＜楽天２－３ロッテ＞◇４月３０日◇コボスタ宮城

　雨にも負けず－。ロッテ西野勇士投手（２３）が土砂降りの雨の中、８セーブ目を挙げた。３－２の９回に登板し、１死を取って次打者に１球を投げた後、１３分間中断した。心身共に過酷な条件の中、再開後も無失点に抑え、チームに６連勝をもたらした。ルイス・クルーズ内野手（３０）の勝ち越し弾による１点を守り、開幕からの無失点投球を継続した。

　新米守護神の西野にとっては、今まで経験したことのないマウンドだった。地面を大粒の雨がたたく。土で埋めたはずの場所に、すぐ水が浮いてきた。「スパイクの裏には泥がついてしまって、投げづらかったです」。いつもの歩幅を取ろうとすると、軸足が滑ってしまう。無意識のうちに歩幅が狭くなり、直球は浮いた。それでも、１４７キロの球威が大きな武器になった。

　１死を奪い、続く嶋に１ボールとなったところで雨脚が強まり中断となった。このまま試合が終われば、９回表のクルーズの勝ち越し弾は幻となり、引き分けになってしまうところだった。「１ボールからだったんで…」と初めは戸惑った西野だが、気持ちを切り替えて、中断後のマウンドへ向かった。

　過酷な天候と中断。ここまで１２試合に登板し、１２回連続無失点の西野といえども、難しい登板。再開後、嶋へのカウントは３－１となった。そこから投じた高めの１４４キロ。嶋のバットは止まりきらずハーフスイングのストライクとなった。「あのハーフスイングをとってくれて楽になった」。そこからは強気の直球で押し込むだけだった。

　肩は２０球ほどでできる。切れ味鋭いフォークには、常に工夫をこらし、縫い目に指をかけることで、左打者から逃げるように落ちる軌道を会得した。思い切りの良さと明晰（めいせき）な頭脳は、昨オフ、運転免許を取得した際、筆記試験で９８点を取り、一発合格したことでも分かる。守護神としてのポテンシャルの高さが、この日の試合で生きた。

　チームは６連勝と波に乗る。昨年、２勝しかできなかった仙台で２戦２勝。その最後を締めるのは西野だ。だが、投手陣最年少の若者は腰が低い。球場から引き揚げる時、先輩を待たせているバスに、小走りで、頭を下げながら、乗り込んだ。【竹内智信】

　▼ロッテは６試合連続で２失点以下と投手陣が踏ん張っている。６試合連続２失点以下は今季のオリックス（７試合）やソフトバンク（６試合）も記録しているが、ロッテでは９２年６月１９～２７日（７試合）以来２２年ぶり。