打ちまくって３番を奪い取れ！

　ソフトバンク柳田悠岐外野手（２５）に“強奪”指令が下った。今日６日からの広島２連戦（マツダスタジアム）に向け、チームは５日、広島入り。柳田は内川の故障離脱後に３番を５試合務め、同打順で打率３割９分１厘。穴を埋めるような活躍ぶりだ。藤本打撃コーチは「打順は監督が決めること。内川が戻れば内川に３番を打ってもらいたいが」と前置きした上で、柳田にも期待した。

　「３番を奪い取るくらいの気持ちでやってもらいたい。レギュラーも争いだが、打順も競争。それくらい今のアイツは調子がいいよ。仮に内川が５番に入っても、相手にとっては怖い打線になると思う」

　３番が指定席だった内川は右大臀（だいでん）筋肉離れでリハビリ中。交流戦最終盤に戦列復帰の可能性がある。柳田がこのまま打ち続ければ、いい意味で秋山監督の頭を悩ませることになりそうだ。球団では過去に飯田徳治、広瀬叔功、門田博光、バナザード、井口資仁らが３番だった。

　打線のキーマンへと成長した柳田は、３番にまだ慣れないと苦笑い。「チームの勝敗に影響が出る打順。足を引っ張らないように頑張りたい」。大きな体と対照的な謙虚さだが、今２連戦は広島出身の“元カープ男子”にとってはハートに火がつきやすい状況だ。

　広島戦の通算打率は１８打数９安打の５割。ただマツダスタジアムでは無安打だけに「ヒットくらい打ちたい」と言い、城所からごちそうになったドーナツを手に、博多駅から新幹線に乗り込んだ。打順は意識しない。ただ３番が似合うだけの打者に、少しずつ近づいている。【大池和幸】