＜広島６－１楽天＞◇１８日◇マツダスタジアム

　頼れる男が戻ってきた。楽天永井怜投手（２９）が広島戦に３番手として、今季初登板を果たした。球速は最速１４４キロを記録するなど２回無失点と好投した。調子が上がらずに開幕から２軍調整を続け、１５日に１軍登録されたばかり。先発から中継ぎとなったが、しっかり役割を果たした。しかしチームは敗れ３連敗。借金は今季最多の１４となるも、右腕の復活が巻き返しの起爆剤となる。

　永井の気持ちはまっさらだった。左翼フェンスの向こうに電車が走るマツダスタジアム。育った東洋大のグラウンドをほうふつとさせる球場で、昔のように思い切り腕を振った。１－６と点差のついた状況でのマウンド。最初から全力だった。広島梵に投じた２球目でこの日の最速１４４キロを記録すると、５球中４球を直球で押した。遊ゴロに仕留めると、小さく息を吐いた。「真っすぐのキレが戻ってきた。ファームでのスタイルを変えずにいけた」と手応えを口にした。

　苦しんだからこそ、１軍のマウンドは格別だった。２月１９日、沖縄・宜野座で行われた阪神との練習試合。３回を投げ１３安打１２失点と打ち込まれた。春先とはいえ１３０キロ中盤の直球は連打を止めるだけの威力がなかった。２軍降格後は体を作り直した。ウエートトレーニングの量を増やし、走り込みも徹底的に行った。球速は徐々に戻った。しかし、５月１５日のイースタン巨人戦で３回１１失点（自責６）と再び打ち込まれた。告げられたのは中継ぎ転向だった。

　先発の柱として球団を支えてきた自負もある。だが、その宣告を前向きに捉えた。「がむしゃらさを思い出した。マウンドに行くのがルーキーの頃みたいに、緊張するんです」。失点の許されないリリーフに、忘れていた気迫を思い出した。ファームで結果を残し続け、ついにつかんだ１軍への切符。もう打たれるわけにはいかなかった。

　この日は、得点圏に走者を２度置いた。無失点に切り抜けたが「３人で抑えて帰らないと。しんどい場所で投げられる投手にならないといけない」と満足はしていない。それでも「１軍のマウンドで投げられたのは収穫です。つらい思いをしてきましたから」とホッとしたのも事実だ。地獄を味わった男の強さが、低迷するチームを変えるきっかけに必ずなる。【島根純】