＜阪神０－４日本ハム＞◇１８日◇甲子園

　大きく強く進化して甲子園に戻ってきた怪物に虎が踏みつぶされた。日本ハム大谷がプロ初の甲子園マウンドで自己最速１６０キロの速球を軸に圧倒的な投球。６回２死までパーフェクト、８回までわずか１安打で牛耳られた。カテナチオ大谷に勝てないっちょ。完封負けの虎は２試合を残して交流戦負け越しが決定。一夜で３位に転落した。

　甲子園が脱帽した。マンモスに立ちはだかった大谷に、猛虎打線は完璧に封じられた。降りしきる雨も、２２分間の中断も味方にならず、聖地で「あわや」を逃れるのが精いっぱい。前日１７日は藤浪の力投をたたえたばかり。そんなタテジマ一筋３０年目の和田監督も、藤浪と同学年の右腕にお手上げだった。

　和田監督

　う～ん…悔しいけど完敗やな。パ・リーグはいい投手たくさんいるけど、いいというか、もう、すごいという投球やったね。真っすぐだけじゃない。ボール先行してても、スライダーで簡単にストライクを取れるコントロールをしていた。的を絞ってるんだけど捉えきれなかった。

　残像も映像も関係なかった。３月８日のオープン戦（甲子園）で５回１得点。指揮官は「全然違う」と進化に驚いた。初回から１５０キロ台後半を連発され、２回には２度も１６０キロをマーク。さらにキレのあるスライダーやフォーク、カーブも低めに制球されて１１三振を奪われた。

　試合前は大和や緒方、梅野が「疑似大谷」と格闘していた。マシンに５メートルほど近づいてバント練習。緒方は「１６０キロの速さを体に覚え込ませよう」とバットを構えていたが本物はそれ以上だった。８回に大谷が治療でベンチに下がると、スタンドから続投を求める「ブーイング」。虎党も完封ショーを楽しみにするほど魅了されていた。

　交流戦は２年ぶりの負け越しが決定。わずかな望みを豪腕にスパッと断たれ、再び広島と入れ替わって３位転落。和田監督は「あと２つあるので、しっかりしたゲームをしてリーグ戦に入っていきたい」と前を向いた。引きずることすらできない黒星だった。【近間康隆】