＜ソフトバンク６－４日本ハム＞◇１０日◇ヤフオクドーム

　日本ハム大谷翔平投手（２０）が撃沈した。連敗ストッパーを託されたが、２戦連続対戦のソフトバンクの強力打線に攻略された。同点の５回に代打・松中に決勝打を浴びるなど６回で降板し、自己ワーストタイの被安打９＆５失点。自身初の連敗で３敗目を喫した。プロ入り最多１３０球も変化球主体の配球が裏目に出た。７月１６日西武戦で９勝目を挙げたが３戦連続で足踏み。チームも今季ワースト７連敗と苦境に拍車がかかってきた。

　ベンチに腰を下ろし、敗戦を見届けた。大谷は、自身にいらだっていた。連敗中のプレッシャー、投球フォームのバランス、強力ソフトバンク打線への意識…、すべての質問に「特になかったです。関係ないです」と多くを語らず、バスまで続く敗者の行進に加わった。

　最大の武器が、前面に出ることはなかった。自己最多１３０球のうち、敬遠気味に外した２球を含めて直球は５９球のみ。打者３２人に対し、初球に変化球を選択したのが２０度を数えた。「全体的に…（良くなかった）」。調子の悪さに加え、前回登板の３日、同じソフトバンク打線に直球を狙い打たれた影響もあったのか、日本人史上最速１６１キロを誇る剛速球で押す姿勢は最後までなかった。

　象徴的だったのが同点に追いついてもらった直後の５回２死一、二塁のピンチ。代打で迎えた４０歳のベテラン松中に、３球すべて変化球勝負で挑み、高めに抜けたカーブを左翼線に運ばれた。２０歳も年齢の離れたかつての３冠王に、威力抜群の速球で真っ向からぶつかることもなく、散った。この日最速は３回、柳田に投じた１５８キロ。制球には苦しんだが、力がなかったわけではなかった。

　チームの連敗ストップがかかるマウンド。自身も２桁勝利目前に２度足踏みが続いており、自然とボルテージは高まっていた。栗山監督は「精神的に強い。責任とか一番、プロ根性がすわっている」と大谷を評する。だからこそ期待して送り出した。１４０球近くに球数が増えても、この日は完投させるプランもあった。チームの命運を、高卒２年目の青年に託したが、結果は非情だった。「当然力が入るとは思った。それも生かしてくれれば」。気持ちを察し、責めることはしなかった。

　被安打９、５失点はともにプロ入りワーストタイ。強力打線が相手ではあるが「それ（怖さ）は今日はあまり感じなかった。今日に関しては僕のアレ（問題）なので…。関係ないです」。何度も下唇をかんだ。かわいい顔に隠されてはいるが、元来は強烈な負けず嫌い。この悔しさが、さらなる成長への原動力になる。【本間翼】