＜中日５－４ＤｅＮＡ＞◇１３日◇ナゴヤドーム

　追い込まれた竜がまたも「勝利を呼ぶ男」に救われた。中日ドラフト２位ルーキー又吉克樹投手（２３）が山井に並ぶチームトップタイの８勝目を挙げた。７回２死二塁で登板し、主砲ブランコを斬るとその裏にチームが勝ち越しに成功。中継ぎながら白星を重ねる「持ってる男」が、また勝利投手になった。１ゲーム差まで迫られた５位ＤｅＮＡを再び突き放した。

　不思議なパワーを持つ又吉にまた白星が転がってきた。同学年の福谷浩司投手（２３）とお立ち台に上がった背番号１６は、いつものように野手に感謝した。「何とか（投手陣が）粘っていたので自分も粘りたかった。野手の方が点を取ってくれたので、野手の方のおかげです」。こんなシーンは今季もう８度目。又吉が投げれば流れが変わる。これは紛れもない事実だ。

　この日もしびれるところで出番が回ってきた。マウンドに上がったのは、４－４の７回２死二塁。一打勝ち越しの場面で主砲ブランコを迎えたところだった。「長打だけは避けようと思っていた」。カウント１－１からど真ん中に１４６キロ直球を投げきり右飛。これで対ブランコは５度対戦してノーヒット。注文通りの仕事をすると、その裏に平田が勝ち越し打を放った。

　中継ぎながらルーキーではトップの８勝目だ。４６試合に登板して防御率は２・６０。初めて体験する１４４試合の長丁場で８月上旬には体調を崩した。広島、東京と遠征続きで加えて猛暑。熱中症の症状を訴えた。８月２日のヤクルト戦（神宮）ではベンチを外れるなどチームに迷惑をかけただけに、体調管理に対する思いを強く感じた。

　貢献したい。その思いがルーキー右腕を突き動かす。独立リーグの四国ＩＬで戦っていた昨季は「３食、牛丼だったこともある」が今は栄養バランスを考えて寮で出される食事を取る。休養日でもナゴヤドームに足を運びマッサージを受ける回数が増えた。

　絶対的守護神である岩瀬が左肘の違和感で離脱した。リリーフエース浅尾も不調のため２軍落ち。この日５３試合目の登板だった２年目福谷と又吉がフル回転で中継ぎを支えているのが現状だ。谷繁元信兼任監督（４３）は「よくやってくれている」とたたえた。

　「１試合、１試合しっかり投げることしか考えていない。そういうこだわりはもうなくなりました」

　新人王も狙えそうな又吉はそんな質問に苦笑いで応えた。最後まで走り抜くことが今の目標だ。【桝井聡】