＜日本ハム７－２ソフトバンク＞◇１１日◇東京ドーム

　日本ハム中田翔内野手（２５）が、祝砲のアーチを架けた。３回裏無死一、三塁から右中間スタンドへ２５号３ランを放った。序盤にリードを広げる１発で、就任３年目の栗山英樹監督（５３）に通算２００勝目をプレゼント。首位ソフトバンクに２勝１敗で勝ち越した今カードは、２本塁打と主砲らしさを見せた。残り１９試合。最後の反攻へ、明日１３日から、２位オリックスを本拠地に迎え撃つ。

　追う者の強みだ。中田が、息の根を止めた。３点リードの３回、序盤で速攻を決めた。エンドランで無死一、三塁。中島、陽岱鋼が演出してくれたチャンスで、研ぎ澄ました。浮いて高めに入ってきた１３５キロのカーブ。完璧に反応し、やや差し込まれながらもパワーで振り抜いた。右中間席の最前列へ突き刺す２５号３ラン。「狙っていたボールだったので」。涼しくワンサイドゲームへのくさびを打った。

　厳しくも、温かい数々の先人たちの教えを、ラストスパートへの推進力に変えた。勝負のシーズン佳境に突入。この日まで９月は７試合で打率１割４分３厘、１本塁打とスランプに陥っていた。たまったストレスを、バットをたたきつけるなど野球用具にぶつけることが多々あった。時にベテラン稲葉ら先輩選手が、お小言で襟を正すこともある。目をつむり、黙認してきた栗山監督も重い腰を上げた。全体の士気が下がる愚行。中田に全幅の信頼を置いてきたが９月に入り、１対１で向き合い厳重注意したという。

　今カード２戦目の１０日には日本球界、日本ハムの偉大な先輩も尻をたたいた。球団買収した７４年から２年間、日本ハムの初代監督を務めた中西太氏（８１＝日刊スポーツ評論家）。「怪童」で鳴らした、中田と同じ右長距離砲の伝説の１人が歩み寄った。打撃のことではなく諭したのは、野球との向き合い方だった。試合前練習中に歩み寄り、説いた。怠慢に見える姿勢を、優しく突き上げた。

　中西氏

　守備もタラタラやらないで、ちゃんとやりなさいと。打つだけじゃない。スキを見せたらアカンとね。説教じゃない。注意、喚起をしたんよ。今、ホームラン打者といえるのは中村（西武）、中田くらいやと思っているからね。

　生きる伝説のスラッガーからとがめられもしたが、認められた。見込む才能に、本塁打数が比例しないことも突っ込まれた。中田は「札幌ドームは広いので」と応戦。中西氏は「ちゃんと打ったら球場の広さは、関係ない」とはねつけられ、共鳴していたという。東京ドームとはいえ、最深部の１発で返礼した。

　首位ソフトバンク３連戦でカード勝ち越し。明日１３日からは札幌ドームで迎え撃つ、２位オリックスとの３連戦が待つ。今季東京ドーム最終戦を「勝てて良かった」とだけ話し、追撃への臨戦ムードを漂わせた。混パへ。ネバー・ギブアップを体現する一振りに、奇跡の夢を乗せる。【高山通史】