来季三塁レギュラーを狙う中日高橋周平内野手（２０）がブレークのきっかけをつかんだ。約３週間の秋季キャンプを２０日に打ち上げ。頭が突っ込む悪癖を修正し、来年２月の春季キャンプも指導する臨時コーチの土井正博氏（７０＝野球評論家）が太鼓判を押した。この日ベストナインに選ばれたエクトル・ルナ（３４）らとガチンコ勝負する。

　実りの秋だった。ハードな秋季キャンプを終えた高橋周は晴れやかな表情だった。

　「充実していました。長いようで短かった。中身のある練習が出来た。最後の４日間でだいぶ分かってきた」

　最後の４日間…。悩み続けた２０歳の若武者に光が差したのはキャンプ最終クールだった。いったい何が起こったのか？

　臨時コーチを務める土井氏が証言した。

　「やっと何かをつかんでくれたかな。本人もええ感じになったと言ってる。頭を突っこんでいくのがなくなったからね。打球に角度が出てきたよ。１つでもステップアップしてほしい。将来はクリーンアップ打つ選手だから」

　打撃を激変させたのは構えだった。軸足である左足の体重のかけ方を変えたことで、前に突っこむクセが修正された。土井氏は「一番上のボタンを掛け違えば、チグハグになるから」と説明する。始動の構えが固まったことで、思い描いた打撃に近づいた。

　背番号９は、今キャンプの象徴だった。個人名を挙げることが少ない谷繁兼任監督は来季の三塁レギュラー取りを厳命。多い日は１日に５００本近いノックを浴びせることもあった。キャンプを総括した指揮官もあらためて「出てこないといけない選手」とキッパリと言い切った。

　確かに壁は分厚い。三塁はベストナインを獲得したルナに、大先輩森野も奪取を狙っている。ホットコーナーを守るためには、強力なライバルが立ちはだかる。高橋周の武器は若さと打力。来春のキャンプでも特別コーチを務める土井氏から「つかんだ形を自分のものにしろ！」と宿題を出された。

　「（周囲は）期待してくれると思うけど、レギュラーは自分の力で取らないといけない」

　秋に手にしたつぼみを春のキャンプで花開かせる。【桝井聡】