闘牛スタイルで立ち向かえ！

　先発ローテーション入りを目指す阪神秋山拓巳投手（２３）が、直球の精度向上で伸び悩みから脱却する。「捕手に（迷わず）直球のサインを出してもらえるようなボールを投げられるようにしたい。真っすぐに一番こだわりたい」。再生のテーマはズバリ、原点回帰だ。

　きっかけは意外なところに転がっていた。愛媛県人会の一員として参加した少年野球教室。愛媛全土への野球普及が趣旨のため、秋山が向かったのは県南部の南宇和郡だった。松山からは車で約２時間半。一本道の国道５６号線を愛車で南下するドライブだった。宇和島では闘牛の看板が目に入った。「宇和島東（高校）は牛鬼打線と言われていたな…」。愛媛での思い出をひもとくと、それがヒントにつながった。西条時代に見せた直球での真っ向勝負。牛が戦う姿と同じだった。

　「とにかく走り込んで、フォームをしっかり固めたい。１月に入って準備ができればブルペンにも入ります！」

　関西に比べて少し暖かい気候が背中を押す。無邪気な約２００人の子どもと触れ合い「指導者の方があいさつなどを大事にされていて、いい子が多かった」と目を細めた。１軍ではここ２年間白星なし。モ～悔し涙はいらない。愛媛の野球発展をさらに加速させるためにも、先輩だって負けられない。【松本航】

　◆闘牛

　新潟・長岡市、愛媛・宇和島市、鹿児島・徳之島、島根・隠岐島などで行われている。牛と闘牛士が戦うスペインの闘牛とは異なり牛と牛が闘う。一般的には大相撲のように番付がある。牛突きとも呼ばれる。