日本ハム斎藤佑樹投手（２４）が、入団が決定的なドラフト１位の花巻東・大谷翔平投手（１８）に「フィーバー対策」を伝授した。７日、大阪市内で「ミズノ
アンバサダーズ
ミーティング」に出席。超目玉としてプロ野球の世界に飛び込んだ先輩として「自然体のままでやることですね」と、周囲に流されないことが不可欠とアドバイスした。入団１年目の１１年にフィーバーを巻き起こしただけに、貴重な“金言”になりそうだ。
注目を浴びるつらさを熟知しているからこその、アドバイスだった。斎藤が経験をもとに、後輩となればフィーバー必至の大谷に心構えを伝授した。「自然体のままでやることですね」。入団までの経緯は違えど、自分と同じように注目されながらルーキーイヤーを過ごすことになる。２軍施設のある千葉・鎌ケ谷やキャンプ地の沖縄・名護で繰り広げられたフィーバーの当事者として、マイペースを貫く必要性を説いた。
苦い思い出がある。甲子園、神宮を沸かせ、アマチュア界のスターだった斎藤は、プロ入りを機にさらに視線を集めた。新人合同自主トレを行った鎌ケ谷では球場入りをテレビで生中継され、キャンプ期間中の観衆は前年の倍となる約２万７０００人が集結。想像を絶する人気ぶりは、一瞬たりとも気を抜けないプレッシャーに変わった。初体験のプロの練習でも疲労が蓄積し、キャンプ中盤にはストレスによる腹痛を患ったこともあった。
世間の目は、思い通りの行動をなかなかさせてくれない。斎藤も当時はジレンマを抱えていた。ファンサービスをしたくても、集まった観客が混乱する可能性を考え、サインなどを控えた時期も。そんな姿には、心ないファンからはヤジが飛んだこともある。大谷もメジャー挑戦の決意を翻意して入団を表明すれば、誹謗（ひぼう）中傷を受けるかも知れない。「それも経験して、プロ野球だと思う」（斎藤）。周囲に流されず、自分を持ち続ける必要性を訴えた。
大谷が入団すれば、先発ローテーションを争うライバルにもなる。ただ「自分は自分で頑張るだけ」と、自らのレベルアップにだけ集中している。痛めている右肩は徐々に良くはなっているが、年内は体作りに専念。「優勝旅行もトレーニングですね」と、１１日から６日間のハワイでも休むつもりはない。この日は、大阪市内で行われた「ミズノ
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ミーティング」に参加し、来季はグラブの色を赤に変更することに決めた。「気分転換ですね」と話した斎藤もマイペースを貫き、５勝８敗とふがいない成績に終わった今季の巻き返しに燃える。【木下大輔】
