＜ＷＢＣ日本代表合宿＞◇第２日◇１６日◇宮崎

　“主演男優賞”は中田翔外野手（２３）だった。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表候補の宮崎合宿２日目。フリー打撃では５６スイングでチームトップの９発。ホームランボールを追いかけ、左翼席にファンが密集。まさに中田１人の“ショータイム”だった。この２日でアピール度合いは上々。今日１７日の広島との強化試合（サンマリン宮崎）は「７番左翼」での先発が予想され、実戦で“１発回答”を勝ち取る。

　中田の度肝を抜くパワーに向けられた、最大級の賛辞だった。フリー打撃が終わった瞬間、スタンドから拍手が起こった。周囲にも促され、少し照れながら、バットを持った右手を掲げた。「バッティングが終わってからの拍手はびっくりしたけど、うれしかったです」。観衆約１万９０００人のハートをギュッとつかむ、圧巻の“ホームランショー”だった。

　注目度の高さを物語ったのは、外野席に陣取ったファンの姿だった。中田が打席に向かった瞬間、左翼席周辺に集合。１ターン目は２８スイングで０本だったが、２ターン目は２８スイングで９本の柵越え。両翼１００メートルと広く、この日は右打者にとって逆風の悪条件だったが、次々とスタンド中段にぶちこんだ。「（ファンの密集は）うれしかったですけど、子供も多かったので危ないなと」。父親の一面をそっと見せるあたりも、心憎かった。

　代表合流直前は当落線上ともみられたが、その評価は上昇カーブを描く。本塁打は形勢を一気に変える魅力を持つが、中田はその武器を惜しげもなく、披露する。巨人坂本は右方向中心の打撃で２ターン目は３１スイングで１本の柵越え。この時期は選手個々でテーマを持ち、打撃フォームを確認しながらバットを振る選手が多数を占める中、豪快なフルスイングで、レギュラー候補に躍り出た。

　山本監督は「よく飛ばすね。あれだけ飛んでいるんだから」と評価。今日１７日の広島との強化試合に向け「（中田は）スタートで考えています。（最初は）レフト、（途中から）ファーストで」とスタメン抜てきを示唆した。それでも、中田は「自分はボーダーライン。一生懸命やって、自分のやってきたことを試合で出せれば。自分らしくやる」と気を引き締めた。

　貪欲な姿勢は、チームを活気づける。この日のシートノックでも、左翼と一塁で練習。「その分チャンスが広がる」と話す。打撃練習中は立浪打撃コーチや内川ら先輩選手の打撃論を積極的に吸収。「こういう機会はないですから。聞きたいことがあれば、どんどん聞きたいです」と意欲的に話した。若き侍がギラギラ感全開で、代表入りの切符をつかみ取る。【久保賢吾】

　◆中田驚異の飛距離

　同じサンマリンスタジアム宮崎でキャンプを張る、巨人の飛ばし屋と比較する。村田は４日のフリー打撃、特打で４４スイングで９本。長野は２日、フリー打撃の４４スイングで６本。大田も同日５８スイングで４本だった。統一球とＷＢＣ球の違い、練習で求めている打撃内容の違いがあり一概に比較できないが、２８球で９本柵越えした中田の本塁打率は群を抜いている。