＜ＷＢＣ壮行試合：日本３－２オーストラリア＞◇２３日◇京セラドーム大阪

　ゼロに抑えて侍ジャパンを鼓舞するつもりだった。先発田中将大投手（２４）の思惑は外れた。３月２日のＷＢＣ１次ラウンド初戦、ブラジル戦に先発するエース。本番前の最終登板は３回５３球、２失点だった。

　立ち上がりの課題が改善されなかった。「前回に続いて、初回にバタバタとして失点してしまった。投げミスをして、話にならない」と自分を責めた。１７日の広島戦と同じで、１回に２失点した。ボール先行で、特に変化球はコントロールに苦しんだ。四球、安打、四球で１死満塁とし、オーストラリアの５番ヒューバーへの初球だった。

　外角低めを狙ったはずのスライダーがすっぽ抜けた。右打者の右肘に当たるという、田中にしては珍しい押し出し死球となった。失点直後の初球も不用意で、簡単に高いバウンドの内野ゴロを打たれて生還を許した。「こういう雰囲気の中で投げるのは、今年初めてだった」と説明した。静まり返った中で投げる独特の空気が、感覚を狂わせた。

　２回以降、やや制球を持ち直した。「緊張の中、腕を振って投げられたのは収穫」とプラスに解釈した。ブラジル戦まで中６日。与田投手コーチは「もう、（ＷＢＣで使う）ボールの対応を表に出す段階じゃない。フォームのバランスで修正を」と求めた。

　立ち直ってもらわないと本当に困る。初陣にマー君を送って勢いを付け、１次ラウンドを突破するシナリオが狂う。山本監督も「立ち上がり慎重で、いつもよりリズムも悪くて」と心配そう。「やるしかない。力になれるように頑張る」と結んだ田中の言葉を信じるしかない。【宮下敬至】