マー君、任せたぞ！

　ＷＢＣ日本代表は今日２日、１次リーグ初戦のブラジル戦（ヤフオクドーム、午後７時開始）に臨む。重要な先発は、予定通りエース田中将大投手（２４）が務める。田中は２月２３日、オーストラリアとの壮行試合で先発して３回２失点と不安を残した。さらに主将・阿部も右膝を痛めるなど不安は山積しているが、田中は１日の前日練習で「気持ちが高ぶっている」「見ていただく方々に何かを感じてほしい」などと、アドレナリン全開で力強く語った。悲願の３連覇へ、侍ジャパンの戦いがいよいよ始まる。

　覚悟が口もとに表れていた。田中は珍しく無精ひげをたくわえていた。前日練習を行った福岡工大の室内練習場。前田健とキャッチボールをするなど、先頭に立って最後の調整を終えると、カメラの前に立ちブラジル戦への意気込みを語った。「いよいよ大会が始まる。気持ちが高ぶっています。答えは、マウンドで。結果を出します」。ニコリともせず、真っすぐに前を向いて語った。

　侍ジャパンは決して順風満帆とはいえない。主将の阿部が右膝に違和感を訴えている。打線もまだ本調子ではない。何より田中自身、本番前の登板２試合とも失点するなどピリッとしなかった。周囲は不安を抱いている。この日も報道陣から「調子は大丈夫か？」という質問が飛んだ。すると田中は「意地悪な質問ですねぇ」と笑いながら「内容はどうであれ、ゼロに抑える。１試合、抑えれば（雰囲気は）変わる。気も楽になる」と決意を口にした。

　相手は関係ない。０６年の第１回大会では上原が、０９年の第２回大会ではダルビッシュが、初戦の先発マウンドに立った。もっとも信頼されるエースが立つ舞台。ここを抑えるか否かが、チームに大きな意味を持つ。自分がブラジルをねじ伏せれば、侍ジャパンは上昇する。田中はそれを十分に理解している。

　相手打線を眼中に置いていない。俊足の１番オルランドに、４番はパンチ力があるヤクルトの松元。バランスの取れた打線は侮れない。だが田中は「データにとらわれても…」と、情報は最小限のインプットにとどめた。「バッターとしっかり勝負して、リズムよく投げる。上位を走者に出すと苦しくなる。走者なしでクリーンアップを迎える。ユウイチさんも、交流戦でしか対戦していない。ブラジルが僕をよく知っている、ということはない」。

　ひげをそる暇も惜しんで調整に没頭した。２月２７日の練習では、周囲をシャットアウトしてブルペンにこもった。孤独に自分と向き合った中６日で「結果を残せなかったけど、２試合の登板がいいステップになった」と納得できた。だから自分らしい決意表明ができた。会見の最後。「すべての日本人に向けて」という決意を求められ、田中は口を開いた。

　田中

　一生懸命、自分たちの野球をやる。結果、いいプレー、いい試合につながっていく。見ていただく方々に、何かを感じていただければうれしいです。

　レンジャーズ上層部はじめ、メジャーのスカウトが大挙して押し寄せるが興味はない。日本のエースとして、侍ジャパンの初勝利だけに徹する。【宮下敬至】＜過去のＷＢＣ開幕投手＞

　◆０６年上原

　５回２失点

　大体大時代から通じインターコンチネンタル杯など国際大会で当時１０連勝中。０４年アテネ五輪でも開幕試合に投げており、一発勝負の怖さを知る経験を王監督に買われて起用された。「中国は楽勝だと思ったことはない。勝った方が強い」と気を引き締め、４回に同点２ランを許しながら制限いっぱいの６５球で５回まで投げきった。

　◆０９年ダルビッシュ

　４回無安打

　松坂、岩隈との先発３本柱の中で、春季キャンプから球速１５０キロを出しハイペースで調整。０８年北京五輪で初戦を経験したこともあり、原監督に起用された。「（球数制限を）考えたら勝負できない」と全力投球を目指し、中国相手に４６球で予定の４回を無安打に抑え込んだ。