＜ＷＢＣ：日本５－２中国＞◇３日◇１次ラウンドＡ組◇ヤフオクドーム

　右肩に不安を抱え、調整が遅れていた前田健太投手（２４）が、中国を寄せ付けなかった。５回１安打無失点で６奪三振。前日２日のブラジル戦は田中、杉内、摂津が立て続けに失点して不安を残したが、マエケンはテンポよい投球で危なげなかった。２次ラウンド以降に向けて「もう大丈夫」と復調を宣言した。

　「いきます！」。４回終了後、東尾投手総合コーチに続投の意思を問われた前田健は、一言で意思を示した。「（実戦で）長いイニングを投げてなかったですし、球数も少なかったので。今後を見据えて、１回でも多く投げたいなと」。志願した５回を５イニングの中で最少の６球、３者凡退で切った。マウンドに仁王立ちし、打者をねじ伏せる。調整の遅れから、不安をのぞかせた姿は、そこにはなかった。

　日の丸を初めて背負ったのは、中学のボーイズリーグの世界選手権だった。ブラジルで行われた同大会は、今でも鮮明に記憶が残る。「（身長が）２メートルくらいあって、１５０キロくらい投げる選手もいて。こいつら、（年齢の）さばを読んでるんちゃうかなって思った」。大会では４試合に登板し、ＭＶＰを獲得した。タイトル獲得はうれしかったが、ハートを最も揺さぶられたのは、一発勝負の醍醐味（だいごみ）だった。

　第２回ＷＢＣはテレビの前で声援を送った。イチロー、松坂らのプレーを目で追った。あれから４年。広島のエースに君臨し、沢村賞も獲得。日の丸を意識し始める中、昨年３月の東日本大震災復興支援試合で、その思いを強くした。坂本、田中ら８８年会の仲間が日の丸の戦闘服で躍動。夢から目標に変わった瞬間だった。

　苦難の道のりだった。２月１５日からの宮崎合宿の序盤は、右肩の張りで、一時は先発回避の危機に陥った。騒ぎ立てる周囲とは対照的に「大丈夫です。自分のペースを上げていくだけなので」と冷静を装った。だが、本音は「いろいろな報道、不安な声が届いてきて、不安な気持ち」だった。マウンドに上がる度、グラブでソッと右肩に触れた。日を追うごとに状態を上げてきた。「もう大丈夫！」。苦楽をともにした右肩に言い聞かせるようだった。

　前田健の神髄をちりばめた５６球だった。直球、スライダー、カーブ、チェンジアップをコーナーに投げ分けた。阿部の構えたミットに、ボールが吸い込まれるような抜群の制球力だった。「初めてなので、ものすごい緊張感だった」と振り返った姿は全く感じさせず、５回１安打無失点の完璧投球を見せた。「もっともっとプレッシャーがかかってくる。そこで結果を出さないと」。決戦を迎えるその時に向け、また牙を研ぐ。【久保賢吾】